И ещё один след. Отдельный, чуть в стороне. Босая нога с длинными пальцами, но… другая. Крупнее. Глубже. Как будто тот, кто его оставил, был тяжелее остальных раза в полтора. Вожак? Прислушался к охотничьему инстинкту. Тишина — никого в радиусе восприятия. Они ушли далеко.
— Ну и куда вы, засранцы, намылились? — пробормотал я, выпрямляясь.
Вопрос был риторическим. Я и так знал, куда — к моей башне. К моему личному сундуку с сокровищами, который я ещё даже не видел. Голем валяется на дне ущелья грудой камней, верхний этаж ждёт исследования, а тут какие-то полузвериные уроды решили устроить экскурсию.
Нет уж. Хрен вам, а не экскурсия. Я вам, блядь, устрою Лувр с Эрмитажем.
Глава 17
Глава 17
Но сначала нужно понять, кто они, сколько их, насколько опасны. И главное — есть ли ещё кто-то, кто положил глаз на мою недвижимость.
Я двинулся по следу, держась на безопасной дистанции. Скрытность работала исправно — камуфляж сливал меня с лесом, каждый шаг был выверен и бесшумен. Если эти твари и умели чуять преследователей, то я пока не давал повода. След вёл через редколесье, потом через овраг (пришлось обходить — слишком открытое место), потом снова через лес. Километра через три местность начала меняться. Деревья расступились, появились первые признаки пустоши — серая трава, оплавленные камни, мёртвая тишина.
И я увидел их. Стая расположилась на границе леса и пустоши, в неглубокой ложбине между валунами. Шесть особей — я пересчитал дважды, чтобы убедиться. Размером с крупную собаку, серо-бурая шерсть, вытянутые морды с острыми ушами. Похожи на тех загонщиков, которых я видел у реки, но… но не совсем.
Эти были умнее. Я видел это по их поведению — они не просто отдыхали, они караулили. Двое лежали у входа в ложбину, периодически поднимая головы и принюхиваясь. Остальные — внутри, но тоже настороже. Уши постоянно двигались, ловя звуки. И вожак. Крупный, с рваным ухом и шрамом поперёк морды. Он сидел на возвышении, как на троне, и смотрел в сторону башни. Не просто смотрел — изучал.
Серьезная зверюга. Внушает, и даже впечатляет. И ещё пять рыл в поддержке.
— Отлично, — прошептал я. — Просто обосраться от счастья. Именно этого мне и не хватало.
Один на один с вожаком у меня были шансы. Может, даже неплохие — высокие статы, годные навыки, на случай, если что-то пойдет не так — регенерация. Но против всей стаи? Сомнительно. Очень сомнительно.
Ладно. Пока только наблюдаем.
Следующие два часа я провёл, изучая стаю. Их привычки, паттерны поведения, иерархию. Вожак явно был главным — остальные подчинялись ему беспрекословно. Когда он рыкнул что-то коротко, двое караульных тут же сменились. Когда он встал и потянулся, вся стая напряглась, готовая двигаться.
И они общались. Не словами — звуками, жестами — не вру, именно жестами, какими-то сигналами, которые не получалось расшифровать. Но это было общение, не просто звериное ворчание. Полуразумные, как и сказала идентификация.
Ближе к вечеру стая снялась с места и двинулась дальше — к башне. Я последовал за ними, держась на расстоянии. Они шли открыто, не таясь, — видимо, считали себя хозяевами этой территории. Ну-ну. Посмотрим ещё, кто тут хозяин. Стая остановилась примерно в километре от башни. Вожак долго принюхивался, изучал окрестности. Потом отправил двоих вперёд — разведчиков. Они скрылись среди камней пустоши, а остальные залегли в ожидании.
Умные суки. Очень умные.
Разведчики вернулись минут через сорок. Что-то доложили вожаку — опять эти странные звуки, смесь рычания и поскуливания. Вожак слушал, кивал (кивал, мать его!), потом развернул стаю обратно.
Они уходили. Не к башне — в сторону, на юго-запад. Что они там нашли? Или не нашли? Почему отступили? Я проводил их взглядом, пока они не скрылись за холмами. Потом выждал ещё полчаса — на всякий случай. И только после этого двинулся к башне сам.
Нужно было понять, что отпугнуло стаю.
Башня встретила меня тишиной. Той же тишиной, что и в прошлый раз, — мёртвой, неестественной. Ни птиц, ни насекомых, даже ветер, казалось, обходил это место стороной. Только скелеты у входа, которых я заботливо оставил в прошлый визит, да обломки стены, разрушенной големом.
Охотничий инстинкт молчал. Никакой живности в радиусе восприятия — стая, видимо, ушла достаточно далеко. Обошёл башню по кругу, изучая следы. Вот здесь разведчики топтались — отпечатки лап, вдавленные в серую траву. Вот здесь они заглядывали внутрь — следы у пролома в стене. А вот здесь…
Я замер.
Другие следы. И вот вообще не звериные. Сапоги с подкованными каблуками, глубокие вмятины от тяжёлого снаряжения. И много — как минимум человек десять, если не больше.
Свежие. Сутки-двое, не больше.
— Какого хрена? — вырвалось у меня.
Люди. Здесь были люди. Настоящие люди, не гоблины, не охотники-бандиты — судя по следам, кто-то организованный, хорошо экипированный.
Следы вели внутрь башни, потом обратно. Они что-то искали — или нашли?
Я осторожно заглянул в пролом. Первый этаж выглядел так же, как в прошлый раз, — пыльный, заброшенный. Но что-то изменилось. Камни у лестницы были сдвинуты, на полу виднелись царапины — будто что-то тяжёлое волокли.
Поднялся на второй этаж. Стол, остатки стеллажей, пыль — всё на месте. Но весь мусор, который валялся на полу, был собран в кучу. Кто-то его тщательно перебирал.
Третий этаж. Магический круг с чёрным пятном посередине. Здесь тоже побывали — на полу свежие следы, несколько факельных ожогов на стенах. И… что-то блестело в углу.
Монета. Медная, с курносым профилем какого-то мужика в короне. Кто-то обронил, видимо. Я поднял её, повертел в пальцах. Тяжёлая, размером с советский рубль, наверное. Первая валюта, которую я видел в этом мире, — если не считать те непонятные поделки от гоблинов. Значит, цивилизация. Настоящая цивилизация, с чеканными монетами — очень даже приличного качества, исследовательскими экспедициями и… и чем ещё?
Поднялся на четвёртый этаж — туда, где раньше стоял голем. Пусто. Ну, почти пусто — обломки стен, дыра в потолке, открывающая вид на небо. И следы. Много следов. Люди основательно здесь потоптались. А ещё — верёвки. Несколько обрезков валялись на полу, будто кто-то спускался вниз. Или поднимался.
Голем. Они нашли голема?
Выбрался из башни, прошел по своему прошлому маршруту — благо, было не сложно, каменюка устроила настоящую просеку.
Подошёл к краю обрыва, посмотрел вниз. Каменная туша всё ещё лежала на дне — но что-то было не так. Часть камней… отсутствовала? Кто-то что-то забрал. И, зуб даю, что-то ценное.
— Сукины дети, — процедил я. — Это же моё было.
Ладно, технически голем был ничей. Или чей-то — того, кто построил эту башню. Но я его убил, я его нашёл, значит — мой. А эти… эти просто пришли и забрали. Пидарасы.
Гнев поднимался внутри, горячий и злой. Три месяца в этом сраном лесу, бои с гоблинами, пантера, болотный охотник, голем — и вот, когда я наконец добрался до чего-то полезного, какие-то мудаки приходят и всё забирают.
Нет. Так не пойдёт. Я вернулся на первый этаж, изучил следы ещё раз. Они уходили на юго-восток, в сторону реки. Значит, экспедиция пришла оттуда — и, скорее всего, туда же вернётся. Река ведёт к цивилизации, логично.
А стая… стая тоже ушла на юго-запад. Не совсем туда же, но близко. Может, они тоже засекли людей? Может, именно поэтому отступили — не хотели связываться с большой группой?
Интересно.
Очень интересно.
В голове начал формироваться план. Безумный, опасный, но… но потенциально очень прибыльный.
Две группы претендентов на мою территорию. Стая полуразумных хищников и экспедиция людей. По отдельности каждая представляет угрозу. Но если их столкнуть друг с другом…
Враг моего врага — не друг, конечно. Но очень удобный инструмент… если не налажать. Но я не налажаю.
Сначала — стая. Нашёл их логово в трёх километрах к юго-западу, в глубоком овраге с несколькими пещерами. Больше, чем я думал, — не шесть особей, а около двадцати. Самки, детёныши, несколько стариков — тоже показатель разумности, человечности даже. Боеспособных — десять-двенадцать, включая вожака.
Логово было обустроено по-хозяйски: входы охранялись, тропы размечены какими-то знаками (царапины на деревьях, камни определённой формы), даже что-то вроде свалки для объедков организовано. Не просто звери — почти цивилизация. Примитивная, но цивилизация. И они явно интересовались башней. Я видел, как вожак несколько раз посылал разведчиков в ту сторону. Чего-то ждали? Или кого-то?
Потом — люди.
Нашёл их лагерь у реки, примерно в пяти километрах от башни. Палатки, костры, лошади в загоне. Человек пятнадцать, может, двадцать — точно посчитать не удалось, они постоянно перемещались. Экипировка — серьёзная. Броня, оружие, даже какие-то механизмы. Один тип в балахоне постоянно что-то колдовал над какой-то штукой на треноге — то ли прибор, то ли магический артефакт. Учёный? Маг?