— Передайте Лавкрафту, чтоб нахуй шёл, — выдохнул я, делая шаг назад. — И Кинга пускай с собой забирает.

Теперь, когда я знал, что искать — увидел детали. Белые пятна среди зелени — кости. Мелкие, птичьи или от грызунов. И что-то покрупнее ближе к центру… череп? Похоже на череп какого-то крупного травоядного.

Вот почему здесь так мало живности. Не из-за моего аурного давления — из-за этой дряни. Она приманивает и жрёт всё, что может приманить.

Интересно, а на меня её псионика действует слабее?

Прислушался к ощущениям. Уже никакой сонливости, никакого желания потрогать траву. Либо я слишком далеко, либо… либо «Несокрушимый дух» защищает от ментальных воздействий, как и обещала система. Но, похоже, не сразу и не совсем… но и на том спасибо.

Проверять пока не буду. Пометил это место в памяти как «крайне опасно» и двинулся в обход.

Дальше на север лес становился ещё хуже. Больше гнилых деревьев, больше запаха разложения, больше странных растений. Охотничий инстинкт фиксировал десятки потенциальных угроз и все более отчётливо намекал валить как можно скорее. В конце концов я его послушался, развернулся и пошёл обратно. Север — не моё направление. По крайней мере, пока.

Арабская ночь, волшебный восток. Лес здесь был светлее, деревья — реже. Попадались поляны, залитые солнцем, с высокой травой и цветами. Живности было много — рысезайцы (очень вкусные зайцы с кисточками на ушах), стальные дрозды (птицы с металлическим оперением), какие-то бурундуки с полосатыми хвостами. Всё это богатство разбегалось при моём приближении, но на безопасной дистанции останавливалось и наблюдало, кто это к ним приперся.

А потом лес кончился. Резко, как будто кто-то провёл черту. Последние деревья стояли стеной, а дальше — пустошь. Каменистая равнина, покрытая низкой серой травой, с редкими валунами и скальными выступами.

И посреди этой пустоши — что-то стояло. Я прищурился, пытаясь разглядеть. Далеко, километров четыре-пять, но…

Башня. Высокая, каменная, частично разрушенная. Верхняя часть обвалилась, но нижние этажи ещё стояли. Вокруг — какие-то постройки поменьше, тоже в руинах.

Заброшенное поселение? Крепость? Храм?

Охотничий инстинкт молчал — слишком далеко для его радиуса действия. Визуально никакого движения — ни людей, ни животных, ни… чего бы то ни было.

— Интересно, — пробормотал я.

Очень интересно. Следы цивилизации — первые за всё время моего пребывания здесь. Не считая тех охотников, которые пытались меня ограбить и убить, но те были скорее мудаками, чем представителями цивилизации.

Идти туда сейчас? Нет. Слишком далеко отошёл от лагеря, слишком много открытого пространства — оно меня нервирует, я уже привык к лесу. Сначала — закончить разведку ближних территорий. Потом — подготовиться, сделать запасы. И только потом — исследовать башню. Запомнил направление и двинулся обратно.

В конце разведмарафона решено было махнуть на юга. Ничего там, кстати, интересного не оказалось — ни придорожных шашлыков, ни покатушек на банане, даже проституток со сниженной социальной ответственностью не завезли. Говно, а не юг, учитесь у Сочи.

Если серьёзно, то южное направление оказалось самым обычным. Лес как лес — не слишком густой, не слишком редкий. Деревья, кусты, поляны. Живность в стандартных количествах.

Но одна находка всё-таки была — река. Настоящая река — метров двадцать шириной, с быстрым течением и каменистыми берегами. Текла с запада на восток, судя по направлению потока.

Реки ведут к людям. Это я помнил из… откуда-то. Из прошлой жизни, наверное. Вдоль рек строят города, по рекам ходят торговые суда, реки — это артерии цивилизации. Если когда-нибудь решу искать людей — река укажет путь. Но не сейчас. Сейчас у меня есть дом, территория, ресурсы. Сейчас я — повелитель этого куска леса, и мне здесь хорошо.

Вернулся в лагерь, разжёг очаг, нажарил мяса, подвёл итоги.

На западе — ручей с лунными ягодами, озеро с рыбой, грибные места. Хорошее направление для добычи ресурсов.

На севере — опасно. Хищная трава, странные растения — нездоровая херня, вобщем. Лучше туда не соваться без крайней необходимости.

На востоке — пустошь и загадочная башня. Очевидная цель для будущего исследования.

На юге — река. Путь к цивилизации, если понадобится.

Неплохо. У меня была карта местности — пусть и только в голове. Я знал, где искать еду, где брать воду, куда не ходить. Это было больше, чем у меня было месяц назад. Намного больше.

Следующие дни слились в рутину лесной жизни. Приятную рутину, надо сказать — хотя бы меня никто не пытался убить, чем не повод для радости. Утром — проверка ловушек. Я расставил их по периметру территории, в местах, где проходили звериные тропы. Простые петлевые силки на мелкую дичь, ямы с кольями на крупную. Результаты были неровными. Иногда ловушки приносили добычу — рысезайцев, каких-то птиц, один раз — молодого корнероя (свиноподобное существо с хоботом и костяным гребнем на спине). Иногда — пустовали днями, но голодать не приходилось.

Днём — работа по хозяйству. Укреплял стены руин, чинил крышу, расширял погреб для припасов. Навык ремесла рос медленно, но стабильно.

НАВЫК ПОВЫШЕН: РЕМЕСЛО УР. 9 → УР. 10

Вечером — тренировки. Стрельба из лука (навык не рос), работа с копьём (с аналогичным прогрессом), просто физуха — тут хотя бы согрелся. Если серьёзно, то на рост навыка системного я и не рассчитывал, уже успел понять, что для этого нужно тыкать копьём в тушку врага. Желательно — активно сопротивляющегося, в идеале — превосходящего в статах и уровнях. А вот наработать навык собственный, привычку к определённым движениям — почему бы и нет.

И ночью — отдых. Настоящий отдых, без постоянного страха и ожидания нападения. Аура работала исправно — мелкая живность обходила лагерь стороной, крупные хищники не появлялись.

Жизнь налаживалась. Но я знал — это временно, рано или поздно придётся двигаться дальше. Та башня на востоке… она не давала покоя. Что там? Кто её построил? Почему она заброшена? Пора бы проверить.

Запас еды — вяленое мясо, сушёные грибы, лунные ягоды. На неделю, если экономить.

Оружие — лук со стрелами (новыми, с оперением из перьев стального дрозда — две из трёх летят туда, куда целился!), два копья, нож из клыка сумеречного охотника.

Снаряжение — верёвка, импровизированные факелы — ветка, обмотанная вымоченной в жире лианой, фляга с водой, плащ из кошачьей шкуры.

Пустошь выглядела иначе, чем издалека. Не просто степь, даже не каменистая равнина — скорее что-то вроде выжженной земли. Трава была серой, безжизненной. Камни — оплавленные по краям, как от сильного жара. Почва под ногами хрустела. Охотничий инстинкт молчал. Никакой живности — вообще никакой. Даже насекомых.

— Точно ли мне туда надо? Хочу ли я? Не дебил ли я?

Ответа не было. Только ветер, гоняющий пыль между камнями.

Двинулся к башне. Шаг за шагом, постоянно оглядываясь. Чувство было неприятное — как будто за мной наблюдают. Но в отличие от интуиции, инстинкт молчал, и я шёл дальше.

Башня приближалась. Вблизи она выглядела ещё более внушительно. Метров пятнадцать высотой — то, что осталось после разрушения верхней части. Каменная кладка, потемневшая от времени и… чего-то ещё. Окна — узкие бойницы, слепо смотрящие в никуда.

И у основания башни — скелеты.

Я замер, разглядывая находку.

Два скелета. Человеческих, судя по форме черепов и костей. Один — в остатках металлической брони, рядом — ржавый меч. Второй — в истлевших лохмотьях, рядом — деревянный посох с набалдашником. Воин и маг, наверное. Ну, или у меня в голове слишком много фэнтезийных штампов. В любом случае, они пришли сюда… и умерли. От чего?

Я осторожно подошёл ближе, присмотрелся. Кости были старые — побелевшие, частично рассыпавшиеся. Много лет, может, десятилетий. Никаких видимых повреждений — ни переломов, ни лишних отверстий в костях, ни следов зубов. Просто умерли. Прямо здесь, у входа в башню.

Это, скажем так, настораживало.

— Ладно, раз уж пришли, то лезем, — сказал я больше, чтобы нарушить тишину. — Но осторожненько.

Вход в башню — дверной проём без двери. Дверь, судя по обломкам на полу, была когда-то, и очень даже внушала, но от времени давно превратилась в труху. Я заглянул внутрь.

Как у негра, да.

Достал факел, привычным уже движением высек искру, зажёг. Круглый зал, метров десять в диаметре. Каменные стены, каменный пол. Винтовая лестница в углу, ведущая наверх. Никакой мебели, никаких предметов. Только пыль и паутина.

И — неприятное ощущение. Странное ощущение, как будто воздух здесь тяжелее, плотнее. Как будто что-то давит на сознание, не позволяя расслабиться. Магия? Нервишки? Охотничий инстинкт молчал. Никакой живности внутри. Но что-то здесь было. Что-то, чего мои способности не фиксировали.

— Удача, не подведи, — прошептал я и шагнул внутрь.

Первый этаж был пуст. Я обошёл его по периметру, осматривая стены. Голый камень, никаких украшений или надписей. Единственное, что выделялось — круглое углубление в центре пола, сантиметров пятьдесят в диаметре. Пустое, но явно предназначенное для чего-то. Постамент? Место для какого-то артефакта?

Поднялся на второй этаж по винтовой лестнице. Ступени были узкими, крутыми — неудобными для быстрого передвижения. Оборонительный лайфхак или криворукие строители?