– Эдмонд, так ли встречают старых друзей? – ухмыльнулся король. – Я хотел убедиться, что ты жив, здоров и благополучно вернулся от матушки. Признаюсь, она чуть не испортила мне хорошую игру.

– Тебе бы все играть, – нахмурился я.

– А что поделаешь? – Венден выглядел не таким, как всегда. Что-то неуловимо изменилось, и я пытался понять, что именно. – Я люблю делать крупные ставки. Затрия проглотила наживку, так что дней через десять я смогу назначить тебя новым канцлером. Придумай пока мордашку поприятнее, чтобы понравился придворным.

– Я не собираюсь возвращаться.

– Почему это? – Венден, кажется, не ожидал отказа. А чего он ждал? Что брошусь ему на шею с благодарностью? Еще чего!

– Потому что не хочу.

– А я приказываю. – Король нахмурился. Он вел себя, с одной стороны, как всегда, но с другой – это был не тот Венден, которого я знал.

– Приказываешь мертвецу? – Я изогнул бровь. – Ну-ну. Боюсь, мир мертвых останется глух к твоим приказам.

– Эдмонд, хватит шутить!

– Я еще и не начинал.

– Но почему?

– Почему? – Я не выдержал и подскочил с кресла. – И ты еще спрашиваешь? Венден, посмотри на меня! Я похож на идиота? Ты думаешь, после всей той грязи, которую ты вылил на мою голову, после всего того позора я захочу вернуться на должность? Ни за что! Как ни меняй внешность, я – Эдмонд Лауэр. И никем другим не стану.

– Мне и не нужен никто другой, друг мой. – Венден тоже поднялся, а Лесса предусмотрительно молчала и не вмешивалась, за что я уже был ей благодарен. Иначе бы я точно не сдержался. – Эд, ты достаточно развлекся за последнее время, проехался по Виардани, завалил меня законопроектами. Пора уже вернуться на свое место.

– Ты вообще меня слушал? Я не вернусь!

В глазах Вендена будто полыхнул огонь. Нет, я, конечно, знал, что король терпеть не может, когда ему перечат, но это было что-то новое.

– Кажется, ты плохо расслышал приказ своего короля, – прищурился он. – Что, Эд, осмелел? Думаешь, если на твоей стороне Тьма, я не найду на тебя управу? С должности канцлера не уходят.

– Канцлер мертв, а я жив.

– Это можно исправить.

Когда Венден кинулся на меня, я ушел с направления удара скорее интуитивно, чем понимая, что делаю. Увидел, как вспыхнула магия Лессы.

– Не надо! – крикнул ей. – Не вмешивайся.