Впереди, далеко и негромко, хрустнула ветка, я стала всматриваться, едва разобрала звук: в нем слышалась угроза. С высокой березы, видимой издали, ссыпался целый сугроб снега… Я еще успела удивиться: и как он удерживался на тонких ветвях? Морозы стоят давно, оттепелей нет, скопиться не должен бы.

И тут с каким-то рваным, сухим звуком на месте падающего сугроба вздулся белесый пузырь. Я охнуть не успела! Зато остальные действовали слаженно и стремительно. Шофер резко затормозил, выбросил руку вперед и выкрикнул заклинание, тот же жест и те же слова повторили Юнц и папа. Нас отбросило назад, снег под колесами вздыбился, передок второго «фаэтона», только-только вкатившегося на опушку, оказался в одно мгновение рядом – в паре метров, я видела его отчетливо, поскольку завалилась вперед, толкаемая инерцией, и меня развернуло в движении. Отец поймал и обнял, успокаивая. И было отчего: в лесу позади, кажется, решительно все, даже сам воздух, выло, хрустело и рушилось. Наконец стало тихо. Я осторожно обернулась. Наш «фаэтон» снова продвинулся вперед и остановился. Вот тебе, глупая птица, и «излишние предосторожности»…

Перед капотом, метрах в десяти, начиналась круглая поляна. В центре ее не осталось леса. Вообще не осталось, только яма. По кругу шел вывал стволов, и все они смотрелись неестественно, даже страшно. Измочаленные, порванные и смятые. След фантома уходил дальше в лес: взрыв создали в расчете на осторожных, пустивших вперед разведку. Или здесь ждали большую колонну и метили в ее середину?

– Это что? – тупо спросила я.

– Итог работы концентратора искажения, – сообщил отец, с интересом рассматривая поляну. – Сильная штука! Я ни разу не бывал на испытаниях, только теорию прорабатывал. Кажется, мы имеем дело с серийной версией, диаметр области поражения точно соответствует данным модели И-15, то есть составляет пятнадцать метров.

– Береника, я тебе премию выпишу, – заинтересованно повел бровью Евсей Оттович. – Мы месяц без толку пытаемся выяснить, куда исчезла дюжина «пятнашек» со склада расформированного подразделения магов-дознавателей, где этих адских машинок и быть не могло, кстати. Теперь искать станет проще. Марк, настройку взять можно?

– Уже, – кивнул ректор. – Карту дай, прикину по ней… Вроде вот тут хранили. Рядом совсем, занятно.

– Проверить следует теперь же, – бросил Евсей Оттович. – Марк, ты уж, пожалуйста, сам…

Юнц кивнул и взялся застегивать шубу. Шофер подхватил карту и убежал во вторую машину. Ректор открыл дверцу, заскрипел по снегу туда же. Я снова глянула вперед: