– Упертый пацан, – с уважением пробасил Василий, кутая парнишку в свою огромную шубу. – Это по-нашему. Выбраться, может, и нельзя, но царапаться следует всегда, до последнего вдоха.

Евсей Оттович еще раз осмотрелся. Задумчиво потер подбородок. Пронаблюдал, как выбирается из подпола шофер.

– Что скажешь, господин старший маг-дознаватель Петров? – обратился он к магу. – Ведь, пожалуй, теперь есть основания объединять дела по «пятнашкам» и пропавшим детям.

– Скажу, что надо срочно искать Хромова, господин Корш, – нехотя отозвался маг, глянув с неудовольствием на меня, явно постороннюю. – Его бредни касательно тайной организации выходят до неприятного правдивыми. Как бы не заткнули рот умнику. Сударыня Береника, вы способны оценить нынешнюю угрозу для Семена Семеновича?

Я не сразу сообразила, что у Сёмки есть отчество и его уже называют так, по-взрослому и уважительно. Потом кивнула, прикрыла глаза. Понятия не имею, что я могу, – вот так было бы честнее всего ответить. Но нельзя, мои детские капризы, кажется, закончились. Может статься, речь идет о жизни Хромова.

– В целом темно, – предположила я. – Но не смертельно, как мне видится.

– Уже дело, – вздохнул шофер, оказавшийся весьма важным человеком. – Пошли смотреть, что можно сделать для девочки. Особой надежды нет, но и смерти я пока не ощущаю.

Я потащила Евсея Оттовича к выходу. Он, вот спасибо, не спорил и не мешал мне, покорно мирился с ролью охраняемого. Добравшись до «фаэтона», мы нырнули в теплый салон. Василий уже возился, склонившись над мальчишкой. Растирал ему руки, давал нюхать соль. Черные глаза пацаненка смотрели осмысленно. Я нагнулась и громко, чтобы точно услышал, спросила самое, как мне казалось, важное:

– Те, кто вас закрыл, не говорили девочке: «Твоя удача умерла»?

Мальчик кивнул. Закашлялся мучительно и хрипло, до слез. Но рядом уже шептал шофер, задействовав для лечения магию. Он наспех разогрел настой трав прямо во фляге, перестарался немножко. Обжигаясь и шипя, отвинтил пробку и вынудил пацана пить.

– Что делать с девочкой, не знаю, – с отчаянием признал он. – Не отзывается ни на что.

– Зато я знаю, – предположила я. Обернулась к мальчику: – Тебя как зовут?

– Ромка, – прохрипел тот.

– Девочку хорошо знаешь?

– Второй день, а только…

– Если я права и с ней делали то же, что… гм… с другими… – Я виновато вздохнула. Не хочется вот так сразу признаваться, что со мной самой! – То есть способ ее спасти. Ты был рядом и старался выжить за вас двоих. Так?

Он согласно кивнул. Еще бы! В ледяной темноте заколоченного наглухо подпола ковырял гвоздем гнилой участок доски, нащупанный обмороженными пальцами. Ковырял вопреки боли и отчаянию: кожа у него на ладони сорвана до мяса. И гвоздь тупой, и доска толстая… Наш человек, прав Василий. Из болота – за волосы. Вот как это называется.