Это была особенная встреча. Альфстанна только входила в возраст и расцветала. Ей было четырнадцать. Ллейд, до смерти напуганный прошлым опытом, дал клятву и себе, и Рейберту: если потребуется, он всегда поможет Альфстанне и поддержит её. Ну мало ли, вдруг Рейберта не окажется рядом? Он, будущий август Стабальт, может рассчитывать на Ллейда в любом деле.

Гибель Рейберта стала настоящим ударом для них всех — особенно Батиара. Второй сын августа Горан не мог заменить первенца, и Батиар чах, пока не стало слишком поздно. Горан тоже погиб под командованием Айонаса. Батиар не смог перебороть вскипевшую ненависть к старшему Диенару. Когда у него из наследников осталась одна Альфстанна, он не признал этого сразу. Объявил её правопреемницей, но тут же женился снова, в надежде, что вторая жена родит мальчика, и Альфстанной можно будет распорядиться согласно традиции. Однако несмотря на всю добропорядочность и уступчивость новой августы Стабальт, она так и не принесла Батиару сына. И тот смирился с неизбежным — позволил не жене, а дочери носить августовский венец наравне с собой. К его неожиданному удовольствию, Альфстанна была уже поднаторевшей во многих вещах. Думая об этом, Ллейд улыбался: после смерти Рейберта они на двоих с Толгриммом были лучшими учителями Альфстанны во всех делах.

Он имел на неё виды — ясные и внятные. Сейчас он бы не вспомнил, когда именно забота о сестре побратима сделала из самой сестры сначала друга, а потом и желанную женщину. Альфстанна, тайно влюбленная девическими грезами в короля, не сразу увидела, что отношение Ллейда к ней переменилось. Это осознание пришло одновременно с тем, как Драммонд ввязался в парталанскую кампанию, и всем стало не до того. Потом был хаос, Галлор, и наконец Айонас, который увез Альфстанну сперва в Цитадель Тайн, потом — в столицу.

Может, это судьба? Что все женщины, которые когда-либо были ему, Ллейду, дороги, рано или поздно оказываются в Цитадели Тайн?

Ллейд вздохнул: интересно, а скоро обновят факел? Если он опять привыкнет к кромешной тьме, то, когда стражники принесут огниво, у него заболят глаза.

Проклятье! И ведь ни шанса нет предугадать, когда закончится заточение, чем закончится, что будет после. Самая страшная черта самодуров — непредсказуемость!

Ллейд наклонил голову. Она больно повисла на шее. Мужчина потер затылок. Так не вовремя Молдвинны донесли отцу… И так несподручно иметь бесполезного августа в клане! Особенно, если часть людей по-прежнему хранит ему верность. Хотя бы из страха.

Сейчас он, Ллейд, отчаянно нужен остальным. Нужен как товарищ, как брат, как человек, на которого можно положиться. И как военачальник, под знаменами которого собираются тысячи солдат. Айонас не справится сам и с парталанцами, и с исчадиями, и с Молдвиннами. Даже если вдруг Данан развернется, чтобы помочь им и водрузить задницу Диармайда на трон собственными руками, этого не хватит! Две Цитадели Тайн с магами и стражами Вечного могли бы помочь, но, узнай об этом жрецы церкви, и на следующий день после переворота магов сожгут.