Попробуй-ка, побунтуй, когда все можно и ничего не вызывает нареканий.

Скрепя сердце, Келли пришлось стать идеальной супругой и хозяйкой - это был единственный способ потрясти местный бомонд. Никакой другой эпатаж, после Арнели, просто не сработал бы!

Что сказать? У девочки получилось. К добру или к худу - неизвестно. Но старания стоило поощрить.

- Все хорошо, Кел, - кивнул Марк, указывая ей здоровенной кружкой с горячим пряным напитком на соседнее кресло. - Знаменитое гостеприимство Монтреза, как всегда, выше всяких похвал.

Придержав юбки из айшерского набивного ситца, она красиво опустилась на самый краешек кресла, держа спину с безупречностью истинной миледи.

- Как здоровье супруги?

Марк отвернул лицо от огня, чтобы скрыть улыбку.

- Зачет, Кел. Выдержка идеальна... Только с чего ты взяла, что у меня она хуже? - брови, приподнятые в демонстрации легкого недоумения, Марк оценил. И - проигнорировал. - А если я поддержу тебя в твоей игре? И еще клепсидру буду вести светскую беседу о природе, погоде, видах на урожай? Сомневаешься, что мне это по силам? Зря! Не люблю - не значит не умею.

- Почему ты не взял меня с собой? - выпалила Кел, подаваясь вперед и отбрасывая условности.

Огонь в камине треснул и сыпанул искрами. Саламандры развлекались... Их тут всегда было много.

Марк смотрел на Келли. Теперь, когда маска светской львицы слетела, он узнал девочку, храбрую до безрассудства и безрассудную до героизма. Ту самую, которая за короткий поход умудрилась три раза почти умереть, один, практически, угробить всю команду. И - спасти Эшери от верной смерти.

- У тебя было серьезное задание в Реаре.

- Так себе отговорка... А правды я не заслужила? Разве я плохо справлялась? Или... Эшери просил тебя оградить меня от опасности?

- Ри просил меня только об одном, - холодно сказал Марк, - передать тебе, чтобы ты не вздумала хоронить себя и жить памятью о нем. А если ты хочешь знать, чем я руководствовался, собирая команду, так получи в обе руки и не жалуйся: я взял с собой трех сильных магов. Принца я не брал. Он, Волк - и ты должны были остаться вне опасности. На всякий случай, потому что риск был запредельный. Трое на трое, Кел. Чтобы, если мы погибнем и ничего не сделаем, вы смогли спасти хоть что-то.

Он немного помолчал и уже совсем другим тоном добавил:

- Как оказалось, правильно сделал.

- Что-то случилось? - встрепенулась герцогиня Монтрез.

Марк вытянул левую руку и с усилием скрутил с пальца кольцо с довольно крупным камнем, величиной, примерно, с ноготь.

- Узнаешь?

- Перстень Эшери, - она сглотнула, - только не говори, что ты хочешь мне его вернуть.