С поклоном царица подала ей... платок. Обычный платок из черного шелка. И, только развернув его, Алессин поняла, что обычным он казался лишь на первый взгляд.

Шекер выбрала три цвета: серебро, зелень и холодную сангрию. Вышивка был сделана безупречно и - Лесс поняла это сразу - просто звенела от вложенной в нее силы. Обережная... Магом Шекер не была, но, выходит, вот так вкладывать силу умела? Тогда понятно, почему об нее обломал зубы менталист, даже латентные способности были в руку.

Лесс провела пальцем по сложному узору: хранить, защищать, поддерживать здоровье и душевное спокойствие, длить молодость и красоту, сколько возможно... За такой оберег платят золотом по весу вышивальщицы.

- Царский подарок, - признала Лесс. - Чем я могу отдариться в ответ?

Шекер все еще стояла на коленях. Похоже, эта поза не утомляла и не унижала ее, просто была данью ритуалу. С огромным достоинством царица подняла голову.

- Я уже одарена, кесара. Больше мне ничего не нужно. А тебе я желаю счастья. Той единственной ночью, когда Священный Кесар пришел в мою комнату, он сказал мне, что это ты подсказала обратить на меня благосклонный взгляд. Я думала, что он подарит мне сына - и была готова выполнить свой долг. Но он подарил мне гораздо больше.

- Больше?

- Священный не тронул меня, как наложницу. Он предложил мне станцевать. Я согласилась. Я люблю опасные танцы, и награда была стоящей - свобода и столько сундуков с серебром и жемчугом, сколько дней я протанцую над саблями. Он дал мне свой перстень и платок Рауши. Теперь я больше не рабыня - и, вдобавок, принесла мужу большое приданое. А если Дамир когда-нибудь решит оставить меня, свои сундуки я смогу забрать с собой.

- Он ведь использовал тебя, - тихо сказала Росомаха.

- Я тоже, госпожа моя. Я тоже использовала его. Мне нужна была свобода - и серебро. А Священный хотел, чтобы жила ты, а твои враги ушли по уголькам. Мы... договорились.

- Благословения Неба тебе, Шекер, - ответила Росомаха. - Надеюсь, что твой путь под ним будет ровным и беспечальным.

- Я бы тоже этого хотела,  - в первый раз улыбнулась царица, - только так ведь не бывает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И Лесс от души согласилась с ней.

Янг пришел поздно, почти под утро. Но кесара не спала. Она даже не ложилась - загляделась у окна на звезды и задумалась так, что почти потеряла счет времени. И очнулась от своего странного забытья только услышав тихое:

- Несравненная...

Лицо его было серым, голос - усталым и глухим. Седьмой день ходить рядом с болью, кровью и грязью - такого и врагу не пожелаешь.