- Вина? Или чая?

- Кофе. Самого крепкого. Выпью - и усну...

Лесс хлопнула в ладоши, но когда появилась заспанная служанка, приказала принести не кофе, а воды и разжечь жаровню.

- Ты сокровище, - выдохнул Янг. Он ловил ноздрями аромат любимого напитка и блаженно жмурился, а, попробовав, объявил. - Наконец у меня появился достойный преемник! Трон - боги с ним, на него подходящее седалище всегда найдется, а вот кому оставить драгоценные рецепты своей матушки, я долго раздумывал. Но, сердце мое... одного человека для сохранности этой сакральной тайны мало. А чужим я ее точно не доверю.

- И какое же у тебя предложение, мой богоравный супруг? - улыбнулась Алессин, присаживаясь рядом.

- Ну... первое, что приходит в голову... Лесс, а так ли тебе нужен этот твой амулет, а? Дети - это же хорошо. Или я что-то перепутал?

Она не отшутилась. Промолчала. И молчала так долго, что Янг уверился - разговор не ко времени и не к месту. Смерть любимого поэта кесара пережила тяжело - двери ее комнат не открывались четыре дня. Янг не ревновал. Он просто болел ее болью.

- Я всегда думала, что моя свадьба будет по обычаю, - наконец, сказала Алессин. - Храм, розовое платье, белые ленты...

- Темная спальня, острый нож, - подхватил Янг. - Несравненная, к чему этот бродячий театр? Два года ты держишь в руках мою жизнь, а я - твою. И, видит ткачиха, меня все устраивает. Я не мог пожелать своей спине более надежного хранителя. Мы научились беречь друг друга, так, может быть, мы сумеем уберечь и третьего?

- Это самое странное признание в любви из всех, которые я слышала.

- Я - самый странный парень из всех, которые падали к твоим ногам. - Янг слабо улыбнулся. Кофе добавил ему сил, но усталость постепенно брала свое, Лесс специально постаралась сварить не слишком крепкий. - Но я самый подходящий для тебя парень. Красивее - найдешь. Богаче - может быть. Умнее - запросто. Но попробуй найди того, для кого ты захочешь варить кофе перед самым рассветом, когда больше всего на свете тянет поспать...

- Убедил, - Росомаха изумленно помотала головой, - и как тебе это удается?

- Просто я - голос твоего сердца, несравненная. В жизни вообще все просто. Кроме хорошего кофе, но эта наука тебе уже покорилась. Все остальное будет легче, обещаю.

Дожди прекратились, но холода пока не пришли. Столица Империи купалась в щедром осеннем солнце. Это было не совсем "бабье лето", то жаркое, а это было, скорее, прохладным - но оттого более сладким.

Дворцовый парк горел красным факелом. Отчего-то в нем почти не было деревьев и кустарника, желтеющих по осени. Нарочно так подбирали или случайно вышло, но получилось ошеломляюще.