Остановившись в нескольких шагах от тронного возвышения, лей звучным голосом поприветствовал короля Эрика, сопровождая слова почтительным поклоном.

— И я приветствую тебя, посол. Какое дело вновь привело леев в Аританию? — холодно произнес Эрик.

— Я прибыл с посланием от короля Хагарда к вам, Ваше Величество, — и посол показал свиток, обвитый золотой лентой.

— Что хочет сказать мне король Хагард?

Посол развернул свиток и принялся зачитывать:

— Сын мой Эрик.

Я увидела, как у Эрика побелели костяшки пальцев, сжимающих подлокотники трона, но больше ничем он не выдал бешенство, охватившее его при таком обращении.

— После смерти твоей жены и моей дочери, я не называл тебя так, считая, что нас ничего не связывает. Ты отплатил мне смертью на смерть, и я закрыл наши счеты. Но недавно до нас дошла весть о принцессе Гведолин, твоей дочери, чья мать не названа. Если в девочке течет моя кровь, то наша связь, сын мой Эрик, не разорвана и не прервется, если боги будут милостивы, еще долго. Я хочу знать, кто мать принцессы Гвендолин.

Посол дочитал и свернул свиток. По знаку Эрика к лею подошел граф Аль Карей и с легким поклоном взял послание.

— Имя матери принцессы Гвендолин останется неизвестным, — тяжело и холодно произнес Эрик. — Но я разрешу вам, граф Брантли, увидеть девочку, чтобы вы сами могли судить — осталась ли связь между королем Хагардом и мною. Я не хочу волновать или пугать дочь, поэтому вы не будете разговаривать с принцессой. Посмотрите на нее со стороны.

Граф Брантли в знак согласия легко поклонился.

— Не сочтите за оскорбление, граф, но хочу попросить вас выйти на время. Послание короля Хагарда стало неожиданностью и мне нужно обсудить его, — внезапно сказал король Эрик.

Не показывая удивления или обиды, посол вышел из малого тронного зала. Все молча проводили лея взглядами и с удивлением перевели их на короля. Похоже, эта пауза стала неожиданностью для всех. Едва дверь за послом закрылась, Эрик порывисто повернулся ко мне и с жаром сказал:

— Таиния, прошу тебя, проводи сама этого… графа к Гвендолин. Боюсь приближаться к лею. Я могу не сдержаться. Так хочется убить его!

От неожиданности я онемела. Контраст у Эрика между предыдущей сдержанностью и кипящей яростью сейчас оказался разительным.

— Я понимаю, что тебе тоже неприятно общаться с леями, но ты хотя бы убить его не сможешь. Сын мой!

 Зло повторил он, скрипнул зубами и с силой ударил кулаком по подлокотнику трона. Король опустил голову, пытаясь взять себя в руки, подчинить кипящий внутри гнев.

Я прикоснулась к побелевшему кулаку.