Лифт остановился; двери открылись, и на нас уставилась женщина, державшая за руки двух маленьких детей. Между бровей у нее залегла тонкая складка.

Я отпихнула Маэля от себя. Что она о нас подумала? Маэль почти полностью закрыл меня своим телом, и я прекрасно представляю, как горят у меня щеки… Неразборчиво поздоровавшись, я вылетела из лифта. Маэль догнал меня только у почтовых ящиков.

– Давай пройдем через задний двор. Так быстрее. – Он усмехнулся. – Думаю, я уже достаточно показал тебе мой прекрасный район.

Я не стала отвечать. Сначала мне нужно вернуть ясность мыслей.

Не дождавшись ответа, Маэль требовательно пихнул меня в бок. Похоже, он все еще пребывал в игривом настроении. Я окинула его убийственным взглядом, но это его ничуть не смутило.

– Тебе здесь не нравится?

Я вздрогнула, последовав за Маэлем к двери. Тот рассмеялся.

– Боишься?

В тусклом свете позднего летнего солнца мы пересекли задний двор, заваленный мусором. Такое ощущение, будто жители просто выбрасывают мусор в окно. По всему двору стояли большие мусорные баки – одни были переполнены, другие перевернуты и окружены мусором. Зажегся фонарь, мигнул и снова погас. Откуда-то послышался шорох. Что-то скрипнуло. Солнце скрылось за плотной пеленой облаков, и небо потемнело, словно перед грозой.

Маэль наклонился ко мне и сказал:

– Я защищу тебя, принцесса.

Принцесса? Вот как запел!

– От кого? От мусора? Или вони? – фыркнула я, косясь на Маэля. – И с каких это пор ты умеешь колдовать?

Маэль слегка прищурился, и уголки его губ подозрительно дернулись.

– Разве ты не хочешь быть принцессой, ради которой герой в любой момент готов отдать жизнь?

Где он только этого понабрался?!

– Ты забыл, что практически бессмертен? – отозвалась я. – От этого твоя жертва становится куда менее героической.

Маэль громко рассмеялся и попытался меня схватить, но я увернулась и наградила его сердитым взглядом. Мы все еще партнеры. По крайней мере, на ближайшие два дня. Партнерам не полагается целоваться, влюбленно смотреть друг на друга и уж тем более прикасаться, когда вздумается! Когда он уже последует собственному совету? Это Маэль предложил нам стать партнерами. Маэль! Я мысленно прокляла его – кажется, уже в сотый раз – и заодно и себя за то, что снова дала слабину в лифте. Маэль сводит меня с ума!

– Ой-ей-ей, – Маэль игриво пригнулся, словно ожидая от меня побоев. – Да твоим взглядом можно убивать.

Я сложила указательный и большой пальцы, показывая жест «бла-бла-бла».