А потом в уши ударил шелест. Уже знакомый мне шелест птичьих крыльев.

Глаза привыкли к свету, и я увидела… Ворон! Здесь были вороны! Десятки, сотни, а может – и тысячи птиц! Клетки стояли повсюду: на столах и полках, висели на цепях и качались на стенах. Везде, везде были клетки с воронами! Некоторые были открыты – и птицы сидели на прутьях или перекладинах, посматривая на меня жуткими черными глазами!

Ужас перед этими крылатыми монстрами на миг заставил меня отшатнуться. За черными крыльями и клетками я даже не сразу поняла, что нахожусь вовсе не в птичнике. Это было самое невероятное помещение из всех, что я когда-либо видела.

Вероятно, когда-то давно, еще до Исхода, здесь находился главный зал древнего готического собора. Об этом говорил и невероятной высоты сводчатый потолок, и некогда роскошное убранство стен, и затертая, но еще заметная символика. Наверху виднелся краешек неба – крыша обвалилась, и теперь там зияло отверстие.

Но по неведомым мне причинам огромный зал кто-то решил переделать в архив-библиотеку: поставил здесь высокие шкафы и круговые стеллажи, заполненные книгами, укрыл мозаичный пол вытертыми коврами и разместил столы и кресла. Но вместо людей это странное место сейчас заполняли вороны.

Я медленно повернула голову.

Бездна проклятая, да сколько же здесь этих птиц?

Дверь за мной захлопнулась, и я поняла, что уже несколько минут стою неподвижно, хотя стражник настойчиво дергает мою цепь. Дернул снова – с силой – и чтобы не упасть, я была вынуждена двинуться следом. Хотя идти в недра этого помещения мне совсем не хотелось. Но пришлось. И тут я поняла, что меня поразило. Птицы молчали. Шелестели черными крыльями, таращились на меня сверху, провожали недобрыми взглядами. Но ни одна не издала нормального вороньего карканья. Здесь царила тишина. Ненормальная тишина, нарушаемая лишь шорохом и шелестом. Словно… словно все эти птицы понимали, что в библиотеке шуметь и каркать нельзя.

Я мотнула головой, прогоняя эту мысль и страх. Спокойно, Рид! Это всего лишь очень старый собор, переделанный в архив, набитый древними фолиантами и почему-то ставший прибежищем для стаи ворон. Вероятно, они попали сюда через обвалившуюся крышу, а потом кто-то решил сделать в библиотеке птичник. Странное решение, конечно, но не мне судить.

Стражники вдруг остановились и выпустили мою цепь.

– Туда, – сухо указал один из них на проход между стеллажами.

Туда?

Ну что же…

Я расправила плечи и сделала шаг. Моя цепь волочилась по полу и звенела, нарушая тишину этого зачарованного места. Вороны следили за каждым моим шагом, свесившись с полок или цепляясь когтистыми лапками за прутья своих клеток. Здесь их было особенно много. Местами птицы сидели так плотно, что сливались в одну черную шевелящуюся массу.