Я принял приглашение и устроился в кресле, тщательно контролируя каждое свое движение. Пристальный взгляд императора нервировал, но я сделал все, чтобы он об этом не догадался: спокойно опустился на сидение, положил руки на подлокотники, спина прямая, голова поднята, на губах легкая вежливая улыбка.

Георг это оценил, сказал:

— Вы хорошо держитесь, ваше величество, учитывая то, что вам пришлось пережить в последние дни и особенно вчера.

Я позволил себе чуть пожать плечами.

— Не в первый раз меня пытаются убить.

— Похвальное самообладание, — губы императора скривились, что, наверное, было его вариантом улыбки. Потом старый властелин Правобережья вздохнул: — Что ж, не так, совсем не так я планировал нашу встречу.

Я встретился с ним серьезным взглядом.

— И ваши планы по-прежнему остаются для меня загадкой, — напомнил я, прозрачно намекая, что пора бы мне все объяснить.

— Я хотел принять вас как дорого гостя, — продолжал Георг, будто и не слышал моей последней реплики, — показать вам Союз Правобережья во всей своей красе, рассказать о перспективах сотрудничества... Не торопиться и не торопить в принятии тех или иных решений.

— И что же изменилось теперь?

— Мой нерадивый сын и его самодеятельность!

А вот слышать отцовские проклятия в адрес сына мне точно не хотелось.

Я покачал головой:

— Инцидент с принцем Дамианом исчерпан, и мне бы не хотелось снова к нему возвращаться.

— Понимаю, — кивнул император, — неприятные воспоминания.

— Можно сказать и так, — согласился я, хотя при сочетании «неприятные воспоминания» перед глазами упорно вставало не искаженное жаждой мести лицо принца, а его потухший взгляд, он когда понял, что проиграл. Если бы из-за его выходки не погибло столько людей, я бы уже вообще на него не злился.

— Признаюсь, вы меня удивили, — тем временем продолжал монарх, — а удивить меня не так-то просто. Я довольно долго наблюдал за вашей деятельностью, и вы меня заинтересовали. Поэтому я хотел познакомиться с вами поближе, чтобы понять, правильное ли составил о вас мнение, и действительно ли вы подходите...

Вот теперь я по-настоящему напрягся.

— Подхожу — для чего?

— К тому, что я хочу вам предложить, Эридан. Могу я называть вас «Эридан»?