На последней фразе мое сердце пропустило удар. Он же не может... Ну, то есть, я придумываю, он не может сказать...

— Это должны быть вы, Эридан.

...то, что сейчас сказал!

— Вы шутите? — я был слишком сильно удивлен, чтобы выдать что-то более вежливое и официальное.

Император покачал головой.

— Отнюдь. Я наблюдал за вами с момента подавления восстания Багряной Карадены. Вы напоминаете меня самого в юности, и мне это импонирует, вы тот, кто мне нужен.

— Виртуоз, — убито пробормотал я.

Но Георг и тут не возразил.

— Именно. Виртуоз, и я от своих слов не отказываюсь.

Теперь я ровным счетом ничего не понимал. Я ожидал от нашего разговора чего угодно, но только не... не этого!

И что, черт возьми, мне теперь делать, скажите на милость? Как выкручиваться?

— У вас есть наследник, — ответил я как можно более нейтральным тоном.

— Дамиан? — император презрительно скривился. — Кажется, вы уже видели его во всей красе. Мстительный сопляк, а не наследник. Я уже полгода как запретил своим подданным называть его «высочеством». Да, он мой сын, и я не отказываюсь от родства, но он не будет моим наследником.

Я все еще не верил, что он говорил серьезно, не хотел верить.

— И вы готовы отдать империю совершенно постороннему человеку, чем своему сыну?

— Гнилые яблоки тоже падают недалеко от яблони, — философски заметил император.

— Значит, вы все для себя решили? — уточнил я. — И как вы себе это представляете? Я подписываю бумаги и передаю вам Карадену в полное владение, а вы пишите завещание, что после вашей смерти, я становлюсь императором?

— Ну что вы, — Георг осклабился, очевидно, решив, что раз меня интересуют подробности, то мое согласие уже у него в кармане. — Никто не собирается отбирать у вас Карадену даже на время. Есть вариант получше.

— И какой же?

— Породниться.