— Я боюсь любой войны, в которую может быть втянут мой народ, — ответил я чистую правду.

— Вы любите свое королевство, — на этот раз в голосе Георга не было вопросительной интонации.

— Люблю, — кивнул я и добавил: — Недавно научился любить.

— Что вы имеете в виду? — кажется, мне снова удалось удивить старого властелина, а это уже пусть маленький, но путь к успеху.

— А то, — охотно пояснил я, — что еще два года назад мне и дела не было до Карадены и ее проблем. Я думал лишь о себе, а королевством управляли министры, и меня это устраивало.

— И что же произошло? — император проявлял искренний интерес к моим словам, а это давало мне шанс.

Итак, раз уж я решил быть искренним, что же на самом деле со мной произошло? Просто однажды меня выломало изнутри, и я больше не стал прежним.

— Со мной произошла Багряная Карадена, о событиях в которой вы наслышаны, — подумав, ответил я. — Мне пришлось выбирать, и я сделал свой выбор.

— Насколько мне известно, наместник угрожал вашему другу?

Похоже, эта информация дошла до всех, правда, в искаженном виде.

— Совершенно верно, — спокойно ответил я, уже предполагая, что он скажет дальше.

— И вы разозлились и приказали казнить всех, кто был близок к наместнику.

На этот раз я не сдержал улыбки. Большей чуши придумать было нельзя.

— Это неправда, ваше величество. Эрвин и Лигурд предложили мне обменять жизнь Рейнела на власть над Багряной Караденой. И я мог принять их предложение, как сейчас ваше, и выйти сухим из воды, просто предать свой народ, чтобы спастись самому и защитить близкого мне человека.

— И вы?..

— И я отказался, — мой голос прозвенел металлом. — Я понял, что готов погибнуть сам и потерять друга, но не провинцию и населяющих ее людей. А когда делаешь выбор, уже не страшно.

— Но вам удалось победить, — напомнил Георг.

Я развел руками, признавая его правоту.

— Я рискнул. И мне повезло. Но я был готов к тем самым «последствиям». Так же, как и сейчас.

Снова повисло молчание, но теперь император смотрел на меня по-новому, будто пытаясь что-то во мне разглядеть.