Белянка покачала головой и не ответила – голос задрожит, ни к чему.

– Ты сегодня не пошла к Горлице, – начал издалека Стрелок.

– Пошла, – все-таки выдавила Белянка – прозвучало глухо, но без слез.

– А потом поплыла к Стелу.

Она невольно выпрямила спину и заставила себя промолчать.

– Ты улыбалась и глаз с него не сводила, – Стрелок говорил ровно, но ярость рвалась сквозь обманчиво гладкую поверхность слов.

Белянка закусила губу и не обернулась – нужно дослушать, не перебивать.

– А потом ты заявила, что мы должны предать Лес и сделать так, как попросит этот проклятый чужак! – он не выдержал, закричал.

Крик пролетел над водой, рассыпался по мелкой ряби и звоном унесся к звездам. Эхом ответила ночная птица на том берегу. И стихло – даже листья перестали шуршать. Мир будто замер, привстал на цыпочки и навострил уши.

– На том берегу я искала Иву – она помогла мне в день перед пожаром, – шепотом начала Белянка. – Улыбалась я потому, что вспоминала, как мама пела песню Первых людей. А попросила сделать вид, будто мы покорились… – она резко развернулась и прямо посмотрела ему в глаза. – …потому что не хочу, чтобы люди умирали.

– Есть много других способов выжить и сохранить то, что делает нас – нами, лесным народом, хранителями Леса. – Он щурился, как от боли, и вытягивал шею вперед, будто так Белянка могла лучше его понять. Громкий шепот царапал сердце. – Не предавать. Не продаваться.

– Ты видел, что сделал со мной их вожак? – Она проглотила соленый комок и до боли впилась ногтями в свои предплечья, скрестив на груди руки. – Если бы он захотел, чтобы я перестала дышать, я бы не смогла дышать, понимаешь? И так он может сделать с каждым. Ты видел, сколько у них мечей?

– Видел, – перебил Стрелок подчеркнуто спокойно. – Видел, и потому мы подготовили с твоим братом стрелков. И на ножах наши ребята умеют, и топорики метать смогут – у нас нет выбора, Белянка.

– У нас нет выбора, – подтвердила она. – Как только мы поднимем на них оружие, они скажут, что мы не чтим свои же традиции, и напустят на вас с Горлицей наших же сельчан. Боровиков сейчас тебя подначивает, а потом переметнется к Холщовой, вот увидишь.

– Да они первые поднимут оружие – я уверен!

– Так почему до сих пор не подняли? Почему мы живы? Почему я жива?

– Уж не знаю, почему Стел не убил тебя, – вновь поджал губы Стрелок.

– Да потому, что им нужно что-то другое! Живыми мы нужны им!

– И послушными, – сощурился Стрелок. – Именно то, что ты предлагаешь.

– Я не вижу другого выхода, – она опустила плечи, будто на них вдруг свалилась неподъемная ноша. – Ты можешь не верить мне. Ты можешь думать все, что хочешь.