Так же сильно и ровно, как дул этот поток воздуха с северо-востока.

Он свистел за окном, предвещая скорую зиму. Здесь, на юге, темная сторона года никогда не ощущалась так, как в Золотой гавани, но все-таки прохлада уже коснулась земли, и выходить наружу без плаща или хорошего дублета больше не хотелось. Я и не выходил. Однако теперь тугое пение ветра за окном говорило о том, что период подъемов на вершину башни подошел к концу. Погода изменилась. Что ж... я ждал этого. Последний урожай был собран, последние свадьбы сыграны, вино разлито по бутылкам, а мясо скручено в колбасы. Осень подошла к своему концу. Наступала пора самых длинных ночей и самых ярких свечей.

За порогом стоял Самхин.

Я поцеловал Айну, ощупью отыскал свою одежду и тихо покинул нашу комнату.

Весь горный замок еще спал, только со стороны кухни доносились звуки стряпни и разговоры поварих, которые всегда вставали прежде любых других слуг. Значит, я верно угадал – ночь уже медленно отступала прочь, уступая место утренним хлопотам.

Хорошее время. В самый раз для того, чтобы начать тот путь, который мне предстояло пройти.

Я прихватил факел в одном из коридоров и решительно зашагал по переходу, ведущему вниз, к сердцу горы.

На сей раз этот спуск показался мне намного быстрее, чем обычно.

У порога подземной пещеры я погасил огонь и несколько минут стоял неподвижно, позволяя глазам привыкнуть к полумраку, озаренному только нежным свечением диковинных цветов.

Вдох. Выдох. Дороги назад нет. Я должен сделать это сегодня. Сделать сразу, не надеясь, что время поможет.

Внутри было тихо. Мой брат спал на своем ложе из сплетенных стеблей, а рядом с ним, положив руку ему на грудь, мерно дышала во сне Ива. Они оба были укрыты ее теплым длинным плащом, который подарил девочке один из воинов Дани. Я улыбнулся и опустился на землю рядом с младшим. Отыскал в своих волосах тонкую косицу с резной бусиной, что была отмечена моей кровью, и распустил ее, позволив оберегу упасть мне в ладонь. Пришло время вернуть все на свои места. Осторожно, стараясь не разбудить Иву, я вплел бусину в одну из прядей Лиана. Я знал, что она пригодится ему.

Оставалось сделать самое трудное...

На миг меня пронзил острый укол страха: я подумал, что ничего не получится, но тут же отбросил эту мысль – бояться и сомневаться следовало раньше, а теперь оставалось только действовать.

Я поднялся и подошел к трону под деревом. Его поверхность была гладко отполирована и покрыта множеством непонятных щербин. Я провел пальцем по подлокотнику, чьи очертания напоминали сплетение ветвей, и, преодолев внутренний трепет, взял в руки витую корону, которую никто, кроме меня, так и не тронул. На сей раз она не показалась мне такой живой и манящей, как в тот день, когда Мирте пробудила во мне дракона. Разве что сияние цветов стало ярче, а их пульсацию я ощутил так, словно она исходила изнутри меня самого. Оно и к лучшему... надевать корону я не намеревался, нутром чуя, что это никак не поможет, а только собьет меня в поисках брата. Отложив предмет Силы в сторону, я сделал глубокий вдох, точно перед прыжком с обрыва в ледяную воду. Я помнил, какой эффект оказало на Лиана первое знакомство с троном и, опускаясь на каменное сиденье, был готов ко всему.