«Не гневи богов, Стан! – фыркнула тетка Сана. – А ты не слушай его, Айна. Этот твой дружок – славный мальчик. Глаза у него – яркие, что твои угли! Удивительные глаза... Хоть и не видят ничего. Покуда не встанет с места – ни за что не скажешь, что слепой... Держится-то как! Точно граф али принц. Гордый... Тощий только очень уж, смотреть больно. Пожил бы у нас, отъелся на моих харчах... А там, глядишь, и улыбаться бы начал. Зато какие руки золотые! В шрамах, правда, все... Отчего это, а, Айна?»

Она не ответила. Загородила лицо широкой чашей с элем, сделала большой глоток, а следом еще несколько.

Опоздала.

В этот раз ей было гораздо горше, чем в Холодном Ущелье.

Айна провела в родном доме три дня. Рассмотрела, как следует свою сестру, досыта наелась пышных теткиных пирогов и материных упреков насчет того, как той жилось тут без старшей дочери.

Илин в это время нашла приют на кухне у щедрой Саны. Она наконец поняла, что здесь Айне не грозит никакая опасность и, кажется, даже немного подружилась с замковой стряпухой. Но кольчугу так ни разу и не сняла – не в ее это было обычаях.

К концу этого визита Айна уже была готова сбежать из замка куда глаза глядят: она и забыла, сколь много ворчит ее мать. Но ни одно из сказанных за эти дни слов не задело ее так сильно, как те, что Мира обронила в последний вечер перед отъездом:

«Восемнадцать лет тебе уже, Айна... Совсем взрослая. Про семью думать надо, про детей, а не мальчишек каких-то чужих искать. Небось, там в столице у тебя любовничек есть и неплохой, а? Вон, какая ты теперь богатая стала... личная охрана у тебя, карета своя, сапоги одни, как весь наш дом, поди стоят... Или он женатый? Ох, как покраснела-то! Точно женатый. Мать все увидит... Ты ж не с Риндоном Бергом там шашни водишь, а? Нет? Смотри, держись от него подальше!»

Волна ярости и обиды накрыла Айну с головой.

«Да чем тебе плох Риндон Берг?! – гневно спросила она, вместо того, чтобы пытаться защитить себя. – Он прекрасный человек и мой лучший друг в Золотой!»

Мать посмотрела на нее с жалостью и горестно качнула головой.

«Ох, Айна...»

7

Мира бросила взгляд на младшую дочку, которая давно уже сладко сопела, закатившись в угол большой семейной кровати.

«Не хотела я тебе говорить... Да, видать, придется...»

Мать вздохнула, встала из-за стола и подбросила пару поленьев в очаг. Потом она подошла к крошечному оконцу в стене дома и долго смотрела сквозь мутное стекло в темную ночь.

«Риндон Берг твой брат, Айна, – еще один тяжелый вздох: – А ты – дочь милорда Дакса. Риндон приходится тебе кузеном».