– Пойдем, – взгляд Артура вдруг снова стал уверенным, приподнялись уголки губ. – Представлю тебя кое-кому.

– Ладно…

Пройдя через очередные высоченные двери необъятного зала с греческими колонными, взгляд Ники сам собой взметнулся вверх. Уникальные рельефы. Люстры семнадцатого века. По ту сторону зала ряд из шести высоких окон.

Артур подвел Ники к девушке в коротком белом платье. Она стояла к ним спиной, но обернулась, когда тот, с кем она разговаривала, посмотрел в их сторону.

– Мина? – улыбнулась Ники, с любопытством глядя на девушку, которая за свои сто с лишним лет почти не изменилась. Другой взгляд, другая осанка, но все та же Мина.

– Ники Арум, – протянула она, нисколько не удивившись этой встрече. – Это сюрприз. – Сдержанно улыбнулась. – Столько лет… – Показала на мужчину рядом с собой. – Позволь представить тебе Эдриана. Мой младший сын.

Матери можно было бы с большой натяжкой дать двадцать пять, в то время как ее младший сын выглядел за тридцать.

– Ох ты… – с дружелюбной усмешкой протянула Ники. – Это тоже, сюрприз.

У этой женщины за плечами сто с лишним лет. Чему было удивляться? И, тем не менее, Ники удивлена. Ну, вот опять этот синдром мамонта…

Коротко попросив Мину составить Ники компанию, Артур, а вслед за ними и Эдриан оставили их, вместе с другими канцлерами и некоторыми из гостей, поднявшись вверх по лестнице.

– Шампанское? – будто из ниоткуда появился служащий с подносом.

– Благодарю, – Мина заменила свой бокал и другой протянула Ники. Официант удалился. – У тебя такой вид, – Снова таинственно улыбнулась. – Тебе это нужно.

Возраст Мины выдавали только глаза, умные, внимательные, познавшие целую жизнь. Ники даже в голову не пришло о чем-то возразить. Бокал приняла, но подносить к губам не стала.

– У тебя семья, – протянула Ники. Не потому что всерьез хотела говорить об этом, просто нужно было о чем-то спросить, иначе неловко как-то…

– Пятеро сыновей и две дочери. Восемнадцать внуков и трое правнуков, – с понимающей улыбкой и негромко проговорила Мина.

У Ники получился красноречивый взгляд. А Мина шире улыбнулась:

– Как ты справляешься?

– Трудно, – честно призналась Ники, сделав первый глоток золотистого напитка. – Чувствую себя чужой. Будто здесь мне не место.

– Так оно и есть, – сказано было с тенью сочувствия и без злости. – Мне жаль, что с тобой это случилось. Выдохнула: – И Алиту жаль…

Ники ощутила неприятное давящее чувство, с опаской посмотрев на Мину, но не нашла в том лице ни осуждения, ни тайного смысла сказанных ею слов или обмана. Она именно чувствовала то, о чем говорила. И Ники поняла: