Рик не глуп. Поняв, к чему был задан вопрос, ответил с неохотой:

– Сегодня.

– В последний момент, значит...

– Арум, – Рик потянул ладонь к руке девушке, но осекся.

При других обстоятельствах он бы сделал, что хотел, но не теперь, когда знает кто такая Ники.

– Хм… – девушка попыталась улыбнуться, но как-то не получилось. Ощущая неловкость перед Хикманов и злость на Артура, с усилием изрекла: – Я, наверное… пойду туда, куда шла.

– Подожди. – Тут же спросил: – Все нормально, да?

– Да.

Как будто сомневаясь в этом, уточнил:

– До встречи в понедельник?

Мгновенно вспомнив о возможности вернуться назад в свое время, и чертовски желая, чтобы все получилось, Ники с убедительным энтузиазмом солгала:

– Да.

Девушка вышла из зала, прошла через короткий коридор и спустилась вниз по лестнице. В затемненном холле почти не было людей. Выждав момент, незаметно прошмыгнула в длинный темный коридор с высоким потолком и мрачными картинами на стенах. Это крыло Капитолия выглядело закрытым, пустым, и почти никем не охранялось. Свернула на развилке. Ни людей. Ни дронов. Хотя нет, люди все же были…

Расслышав в стороне не громкие разговоры, Ники замедлила шаг и, оставаясь в тени греческой колонны, прислушалась. Двое в форменной одежде стояли в стороне от лифта на подземные этажи, переговариваясь о планах на предстоящую неделю. Судя по всему, этот вечер их последний рабочий вечер и с завтрашнего дня целая неделя выходных.

Вскоре один из них пошел на плановый обход, в то время как другой остался в зале. Сел в кресло подле овального стола, взглядом уткнувшись в гибкий планшет в руках.

Еще один обычный вечер. Коридор не проходной. Здесь никогда ничего не происходит…

Лифт на подземный этаж толком никто не охранял. С существующим положением дел план становился еще проще. Сняв туфли, Ники подкралась к человеку в форме со спины и в тот момент, когда он, почувствовав за спиной присутствие, обернулся, припечатала кольцо к его шее – кольцо выдало разряд. Человек в форме обмяк, потеряв сознание.

– Прости… – протянула Ники бедолаге, что распростерся на полу без чувств.

Но другого пути не было. Это время… Эти люди… Этот Артур… Ники только одно знала наверняка – ей здесь не место. И даже тот факт, что оказанная Хойтом Саливаном услуга казалось сомнительной, Ники все равно не остановил. Если был хоть малейший шанс думать, что сказанное клоуном было правдой, этим шансом она отчаянно хотела воспользоваться. Отчаянно…

Ники взяла человека без чувств за запястья и подтащила к лифту, затем приподняла его, приложив его ладонь к сканеру. Двери лифта расступились. Ники затащила обмякшее тело в большую серую кабину, выбрав этаж.