Мирта слегка напряглась, она со звоном поставила чашечку на блюдце и недовольно обратилась к Паули:

— Хочешь сказать, король… был ночью не один?

— А почему тебя это так удивляет? — вопросом на вопрос лукаво ответила Паули. Сидевшая рядом Милан прыснула со смеху:

— Наша Мирта очень высокого мнения о короле. Видит в нём почти святого. Даже в мыслях не допускает, что и ему ничего низменное не чуждо, — напоровшись на мой укоризненный взгляд, потупилась и переключилась на десертное желе.

— Значит можем порадоваться за повелителя, что спустя столько лет, он нашёл близкого человека, — я попыталась быть рассудительной, но по глазам невест прочитала: «Дурочка». Ну да, столько лет, близкий человек… я, как и Мирта, — слишком наивна.

— Есть ещё один деликатный момент, — добавила Паули, поочерёдно оглядывая каждую, когда все немного успокоились, переваривая новость и гадая, кто же это мог быть. — Может и пустяк, но пропало постельное бельё, причём горничные отчётливо почуяли в комнате запах гари, а в камине было подозрительно много свежего мелкого пепла.

— Зачем королю сжигать постельное? — вступила Калиста. Только Паули хотела ответить, как её перебила напрягшаяся Милан:

— Потому что оно было испачкано чем-то непозволительным. Недопустимым. Порочным, — задумчиво заговорила она. Девушка отодвинула в миг опротивевшее лакомство и с неприязнью уставилась на него, продолжая говорить. — Неужели не видишь ассоциацию, Кали? По традиции, новоиспечённые мужья сжигают простыни после первой брачной ночи. Из пепла в пепел.

— Из пепла в пепел, — протянула следом Мирта и мы все как прозрели. — А кто сегодня внезапно отправился домой?

— Кирнан, — прошептала я, до боли сжимая запястье. Иное встревожило меня.

* * *

По окончанию чаепития, перехватила у выхода сестру, дождалась, когда остальные отойдут подальше и спросила в лоб:

— Где наш брат?

Калиста облизнула губы, немного растеряно глянув в ответ, а затем выдала старую байку:

— Он на экзаменах. Много занимается, Крис отказался от королевской стипендии, а Вест показывает отличные результаты, вот брат и учится изо всех сил. Ему нужна Гадельерская стипендия.

Я не разделяла спокойствия сестры, и больно ухватив за локоток, притянула к себе:

— Кали, хватит врать, это оскорбительно! — прошипела ей в лицо и она поморщилась. — Либо ты говоришь правду, либо я обращусь к королю!

— Не надо, — мгновенно побледнев, пробормотала она, а после воровато огляделась, и, убедившись, что Владис в сторонке и не подслушивает, разъяснила: — Он нашёл работу. Только это тайна! Кристан решил, что если не сможет получить стипендию, то будет работать до тех пор, пока не заработает на обучение.