Размышления Винкера прервали две поджарые гончие, с хозяйским видом вбежавшие в шатер. За ними быстро прошествовал такой же худой и белесый маршал, скорее седой, чем блондин, на ходу отвечая на приветствия своих генералов.

Последним в ставке командующего появился Его Величество Рамер Девятый. И она немедленно превратилась в походную резиденцию Императора.

Даже тем, кто плохо знал повелителя, было понятно что настроение у него не праздничное. Разозленным или обеспокоенным он не выглядел, а вот раздосадованным - это да, это сколько угодно.

Опустившись в кресло, Его Величество резким жестом кинул на стол письмо в объемном конверте. Марк скосил глаза на печать, увидел оттиск шенги и приготовился к худшему.

Офицеры дружно осенили себя святым кругом. Рамер поморщился и уставился на молодого стратега, который обошелся без благочестивого жеста.

- Господин Винкер исповедует другую религию? - брюзгливо поинтересовался он.

- Нет, Ваше Императорское Величество.

- Мой стратег не испытывает настоятельной необходимости веровать, - буркнул Райкер.

- Он предпочитает думать, - согласно кивнул Рамер, - Жаль... Очень жаль... что такой тут нашелся только один. С парой сотен я бы сковырнул этот умоленный сарай за стуки.

- Наш противник - Атра?

- Жрец главного храма прислал мне вот эту... телегу с требованием немедленно передать в руки Священного Кесара его Небом нареченную.

- Небо лично подтвердило полномочия Священного Кесара?

Винкер с интересом взглянул в сторону офицера, бросившего крамольную мысль: полковник Шалто, артиллерист. Не удивительно, артиллерия - скорее наука, чем искусство, так что хорошие мозги на его должности - вопрос даже не карьерного роста, а выживания.

- Видимо - да, - пожал плечами повелитель, - я должен в трехдневный срок принять делегацию Фиоля и передать им графиню Шайро-Туан.

Возникший, было, шум оборвал вопрос того же Шалто:

- Мой Император.. Одну девушку или вместе с приданым?

- А как ты думаешь?

Не дождавшись ответа повелитель буркнул:

- Кайора многим стоит костью в горле. На каждом Совете Лордов слышу, что надо бы дать ей автономию... и пусть сами решают свои проблемы.

- Ну... а почему бы нет? - благодушно поинтересовался старый пехотный генерал Арви. -Пусть попробуют покрутиться без нас. Мы не успеем из за этого стола встать, а они уже назад запросятся, потому что дойдет - маленькой провинции в одиночку не выжить. А вот когда пришлют петицию о том, чтобы вы, Ваше Величество, снова их взяли под крыло - вот тогда уже настанет наша очередь ставить условия. Тогда мы с ними и поторгуемся...