Однако же не они к тебе - ты к ним пришел под стяг проситься. Мог бы высокомерие-то за воротами оставить. Если не из вежливости, то хотя бы из осторожности.

- Я вижу, вы воины, - произнес Марк, окидывая взглядом полтысячи дезертиров. Услышав это, их предводитель еще выше вздернул подбородок.

- Истинно так, воины. И не хотим служить порождению Бездны.

Взглядом придержав свитских, Марк негромко спросил:

- Поправь меня, воин, если я скажу не так, но, вступая в войско императора-оборотня, вы все принесли присягу. Что ж вы, знамени изменили?

Воины запереглядывались. Такого они, явно, не ожидали. А чего ж вы хотели - чтобы вас тут цветами встретили?

- Преславный, присяга, взятая обманом и после нарушенная, душу не пятнает, - попробовал встрять один из свитских. Винкер даже не оглянулся, чтобы посмотреть, кто там такой умный.

- А кольца? - спросил он.

Колец не было - ни одного. Видно поснимали да в ближайшем болоте утопили от глаз подальше. Правильно сделали... но, все равно, спалились.

- Воины вы хорошие, это я вижу, - Винкер оглядел их, конных и пеших, подмечая все: от сломанного строя и не выставленных щитов до не застегнутых мундиров и некомплекта оружия. Причем так посмотрел, отмечая взглядом стратега каждый промах, словно гвозди заколачивая, что банда Дайстри заволновалась и, невольно, подтянулась. - А вот стоит ли мне принимать вас под свой стяг... этого пока не знаю.

- Что это значит? - набычился Дайстри.

- Вы присягнули Обороню и присягу нарушили. Значит солгали словом и делом. Откуда мне знать, что не солжете мне? Что в битве не развернетесь и не ударите нам в спину? Отступникам веры нет!

Банда недовольно загудела. Кое-кто потянул оружие из ножен и попытался расчехлить арбалеты. Винкер машинально, не давая себе отчета, отдал приказ - жестом, взять командиров на прицел... Дайстри его просек мгновенно, и уставился на Святого с подозрением.

Но парни - караульные и несколько любопытных тоже просекли. Мгновение - и предводитель дезертиров оказался под прицелом трех десятков арбалетов.

- То есть, ты нам отказываешь? - высокомерно процедил Дайстри.

- Пока нет, - Винкер выбросил два сомкнутых пальца вверх: сигнал, в армии означающий "внимание, готовность". - Я возьму вас под свою руку. Если присягнете мне на верность.

- Ты же сказал, что отступникам веры нет, - удивился Дайстри.

- А вы не простую присягу дадите. Под мое личное благословение пойдете.

На небольшом пятачке внезапно стало очень тихо, так, что муха пролети - ее бы услышали. Марк физически ощутил недоверчивые взгляды, сверлящие спину. Но оборачиваться не спешил -не до них сейчас.