- Мне кажется, что Аверсум - самый красивый город во всех мирах, - задумчиво проговорил он, - но я, конечно, пристрастен. И допускаю, что у Кайоры тоже есть свое очарование.

- Какой ребенок императорской крови? - в голосе императрицы проскользнули отчетливые истеричные нотки, - этого не может быть! Я с вами никогда... Демоны! От поцелуев дети не рождаются!

- Вот поэтому - Немой Огонь. Безальтернативно. Ни у кого и никогда не должно даже мысли возникнуть, что трон Аверсума может занять кто-то еще. Что ты на меня смотришь с таким ужасом, дорогая жена? Ты - беременна от моего сводного брата. Если разобраться - дело-то житейское. Главное, что наследник все-таки Дженга... не конюх какой-нибудь и не повар. Это я стерплю.

На колени Алеты полетел лист бумаги, который она так любовно и неосторожно хранила на груди.

- Это Марк Винкер? Не слишком похож. Лицо немного длиннее и мягче, некоторые черты бы подправить... Но узнать его можно. Если приглядеться, он здорово походит на отца. И на мать. Правда, ее портреты я распорядился сжечь, но память у нас фамильная.

Я все думал, кого же он мне так напоминает... Самую блестящую куртизанку двора, Юсти Несравненную. Официальную фаворитку Рамера Восьмого и мать второго, признанного наследника. Императрица после меня потеряла способность иметь детей. Рождение Змея плохо сказалось на ее здоровье.

- Марк - принц Дженга? - потрясенно переспросила Алета. Похоже, из всего сказанного она уловила только это.

- Марк - никто. Младший принц Дженга погиб во время заговора, - голос императора, все такой же негромкий, вдруг придавил ее, словно тяжеленная каменная плита. Алета почувствовала, что задыхается. - Империи не нужны мятежи, тем более сейчас, когда мы разорены войной и остались без анеботума. Она просто не выдержит. Рухнет. И под ее обломками погибнем не только мы с тобой, дорогая жена. Погибнут миллионы.

- Вы убьете его? Ради высшего блага?

- Стоило бы, - пожал плечами Рамер Девятый, - но нужно посмотреть, сколько он знает. Если понятия не имеет о своем родстве с Дженга - пусть живет, под ненавязчивым присмотром. Женить его на какой-нибудь подходящей девушке из третьего сословия. Желательно - бесплодной. Стратег он неплохой, а как ученый - вообще гениален. Такими мозгами не разбрасываются, они дороже анеботума. Я так понимаю, ты согласна на клятву молчания?

Алета жестко сощурилась. В ней не осталось ни испуга, ни стеснения. Она смотрела на императора уверенно и зло. Как на врага. Сильного врага, только что победившего в очень важной схватке. Но которому еще далеко до победы в войне.