Но Нежа не спрашивала, хочу ли я. Лица коснулось морозное дыхание; из глаз брызнули слезы и застыли на щеках. Холод заструился по жилам, леденя тело, и тоненькими струйками потек в душу…

Вдруг вспыхнуло солнце, гоня зиму прочь. Меня омыло летним теплом.

— Это мое бремя и мое право! — Рауд встал между мной и Нежей. — Я беру эту силу и отвечаю за нее. Клянусь распоряжаться твоим даром разумно, бережно и во благо. Теперь я готов.

Богиня медленно повернулась к нему — и сам воздух заиндевел, зазвенел тоненькими льдинками. Мне показалось, что мы в пустынных снегах, отданы на потеху духам зимы, и вокруг воет вьюга, метет метель, а с небес струится бледное пламя, холоднее самой лютой стужи…

Рауд улыбнулся:

— Это все мое.

— Как скажешь, владыка зимы, — отозвался ясный голос.

И голова, увенчанная звездной короной, склонилась перед ним.

Богиня склонилась перед человеком!

Вокруг Рауда заклубился снежный вихрь. А когда он развеялся, передо мной стоял Белый Граф, каким его описывают легенды: волосы — белее свежей пороши, в глазах — сапфировая синь, яркая и морозная, в руках — ледяной посох.

Надо было радоваться, но меня пронзило горечью. Так непохож был этот новый Белый Граф на того, которого я знала. Так мало осталось в нем тепла.

Откуда-то из-за грани миров послышалось торжественное:

— Равновесие восстановлено.

— Что ж, — кисло произнес Альрик, — каждый остался при своем. А что касается этой особы…

Королевский взгляд вновь прошелся по мне с ног до головы и обратно.

— Никогда не слышал, чтобы оборотни становились снежными кошками. Гоф-командор Вактик!

Перед Альриком возник маленький человек в цивильном, который руководил арестом Болли и Гинаш.

— Задержите ее и выясните всю подноготную.

— Ваше величество! — вмешался Рауд. — Заверяю, что…

— Не спорьте, граф! — резко оборвал его король. — Если за вашим агентом, — он ухмыльнулся неприятной понимающей ухмылкой, — нет никаких провинностей, ей нечего опасаться. Мне не нравится, когда по моему дворцу гуляют неизвестные оборотни. Мне не нравится, когда они беспрепятственно проникают в храм и вмешиваются в тайную церемонию. Я хочу понять глубину этого заговора. Надеюсь, вы не против?