Мастер Роден ненавязчиво предлагал разные конфигурации, и Вердал собирал их, чувствуя себя невероятно умелым мастером. Меняя то камни, то формулы, то углы, всего за четыре попытки и полтора года экспериментаторы сумели добиться того, чтобы двоедушник мог пережить разрыв со зверем.

Какое-то время Вердал был горд собой. А затем заволновался: ведь если теперь кто угодно сможет отказываться от зверя и выбирать себе другого, не может ли быть, что кто-то поймает Большого Волка раньше него?

К тому времени мастер Роден заболел другой идеей: что зверя можно не только оторвать, но и убить, чтобы больше никто не мог поймать его же. Вердалу она показалась дурацкой, лишённой всякого практического смысла, но он и не успел толком в ней поучаствовать, потому зашёл однажды в банк, — и оказался вдруг очень интересен Лисьему Сыску.

Тот Самый пришёл в ярость, особенно после эпизода в Кляу, когда Вердал вдруг сорвал всю многолетнюю таинственность одним обращением на глазах полицейских. Как только можно было так вляпаться!..

Ориентировки были по всем Кланам, и Вердала перевезли в Огиц, ждать зенита и новой Охоты в надёжном месте. А потом в город приехал лис, и вздумал крутиться вокруг меня, — и секретность артефакта была вновь поставлена под угрозу. Меня надеялись запугать взрывателем со специями; придумали бы и что-нибудь ещё, вполне вероятно, смертельное, — но тут Вердал лично сунулся «поговорить».

«Похожа,» — сказал мне с сожалением лысый незнакомец в переулке.

Должно быть, он видел во мне тень давно погибшей Ары. Так или иначе, это была глупость, — со встречи Вердал вернулся чудом и с обожжённым лицом, а мы переехали в хорошо защищённую секретную квартиру.

Квартиру нашли, когда Ливи и Бенера решили наведаться в гости. Сделать можно было мало что, и мне последним ярким жестом прислали козью голову.

— Почему ты не уехала к лунным? — ожесточённо бросил Вердал. — Почему ты не уехала?

Странная песня, выводимая совой, превратилась в едва слышний шёпот, а затем сошла на нет, — и пустота, поселившаяся где-то глубоко у меня в груди, стала плотнее и гуще.

— Риска для жизни нет, — тихо сказала сова, и её слова показались мне холоднее декабрьского льда. — Мне очень жаль, но это всё, что было можно сделать.

Арден молчал.

С какой-то отстранённостью я видела, как резко побледнела Летлима. До этого она держалась, как полагается Волчьей Советнице, властно и твёрдо, а теперь вдруг надломилась и погасла; она дёрнулась было подойти туда, к сыну, но мастер Дюме удержал её за локоть.

Мы встретились с ним глазами.