«Мне подойти?» — спрашивала я взглядом.

Но он только покачал головой.

Волчья корона на моей голове сияла тысячей небесных огней. Роскошные ткани давили к земле, и словно во сне я смотрела, как рыжеватые всполохи растворяются в воздухе, а Арден медленно, с силой опираясь на руки, встаёт с храмовой скамейки.

Мастер Дюме подставил ему локоть. Они медленно, едва слышно о чём-то переговариваясь, вышли на тёмную улицу, где клубился поднятый ветром снег.

Ласка тихонько, горько заплакала у меня внутри. Я обняла себя руками и увидела, как Летлима ожесточённо сжимает в руке немую рацию.

— Крысиным хвостам не нужно возвращение Большого Волка, — сказала Матильда. — Они бы убили его в конце концов, как ту галку. Им было плевать на тебя и твои секреты. А когда тайна артефакта дошла до Службы, им стало уже не так важно, убить его или смотреть, как тебя арестуют, и ты никогда больше не попадёшь на Охоту. Главное, чтобы не пришёл Волк.

— Какая разница? — безразлично пожал плечами Вердал. У него было лицо смертельно больного человека. — Они помогали. Я стану Большим Волком. Оракул всегда видит верно.

Его рваный смех сменился надрывным кашлем, а потом и он оборвался, и в наступившей вдруг тишине шелест диктофона показался мне оглушающим.

lxxx

lxxx

Кровь заговорила меньше чем через неделю: я проснулась на рассвете, который с каждым днём теперь наступал всё раньше и раньше, от того, что сердце гулко застучало в такт данному когда-то обязательству.

К тому моменту Вердала уже увезли в столичную тюрьму, и Става заверила меня, что он вряд ли когда-либо из неё выйдет. Лисам удалось выследить мастера Родена, который оказался колдуном из Рода Маркелава, и Конклав пока тянул, определяясь: достаточно ли доказательств? следует ли вмешаться в дела Рода, или оставить их самостоятельно разбираться с внутренними вопросами? должен ли преступник предстать перед островным судом, или быть изгнанным из Рода и передан Волчьей Службе?..

Разбирательство могло занять несколько недель, но, так или иначе, мастеру Родену вряд ли улыбалось его будущее.

Кто такой этот Тот Самый, было не ясно. Вердал оказался никудышным свидетелем: его мало интересовали таинственные могущественные люди, имеющие какие-то загадочные планы и ведущие какие-то незаконные дела; вместо этого Вердал охотно рассказывал о грандиозном будущем и о Большом Волке.

Резиденция бурлила два дня, а потом напряжение схлынуло, сошло, — и всё как будто вошло в рабочую колею. Не то чтобы забылось, но скрылось, сделалось привычным и обыкновенным.