— И как все это объяснить? — спросил голос, от которого по спине у Ники пробежала дрожь.

— Я… — она сглотнула и подняла взгляд. — Я думала, что у меня все получится. Но благодарю вас за то, что вытащили меня из этой передряги. Проклятые кураторы! — прорычала она яростно. — Проклятый Северский! Он еще пожалеет, что связался со мной, — взгляд ведьмы потемнел, — нет, с нами.

— С нами? — прозвучало вопросительное. В голосе прозвучала откровенная насмешка. — Почему не спросила у меня? Почему пошла за девчонкой?

— Я хотела угодить, — Ника поклонилась, хотя в ее спине тут же отдалось болью. Было ощущение, словно ее хорошенько побили на боксерском ринге, словно «грушу».

— Угодить? — Холодный смех пробудил в Земской страх. — Да ты только все испортила. Ты выдала себя с потрохами, моя милая.

— Я исправлю все, что натворила. У меня есть еще одна ниточка, она приведет к Кузьминой и сила будет моей, клянусь! — горячо произнесла ведьма.

— Ниточка? — заинтересованно спросила собеседница.

— Студент-старшекурсник, некто Носов. С его помощью я достану девчонку! — пообещала Ника.

— И где сейчас мальчишка? Ты же не отпустила его? И как отыскала? Демон помог?

— Да, моя темная госпожа. Я уже все продумала, я…

— Где мальчишка! — прогремел голос подобно звуку грома во время грозы.

Ника даже сжалась, став меньше. Оглядев просторный темный зал, освещенный только магическими фонарями, она только сейчас заметила, где оказалась.

Подземелье для обрядов. Она уже бывала здесь, всего однажды, но прекрасно запомнила этот зал с его пугающими предметами старины — сокровища инквизиции, пронизанные тьмой и болью тех, кого некогда пытали на них.

Ведьме отчего-то сделалось жутко. Что-то здесь было не так.

— Где мальчишка? — повторила темная.

Ника сглотнула вязкий ком в горле и назвала адрес, ощутив, как хозяйка прикасается к ней магией. Видимо, чтобы проверить, не лжет ли ее подданная.

Но она не лгала. Могла, но осознавала, что это будет лишь себе дороже. Темная не тот человек, с которым можно шутить. Хотя какой она человек?

Земская устало опустила плечи, едва тьма отступила.

— Хорошо. Я узнала все, что мне нужно, — услышала она холодный голос, прозвучавший в наступившей тишине подобно удару хлыста.

Подняв голову, Вероника посмотрела на женщину, стоявшую перед ней.