– Я здесь по делу, Элли. Мне нужно проверить кое-что еще. Это последний эксперимент, обещаю. Очень, очень важный! Решающий.

– Важный? – розовенькая взъерошенная Эллиа нахмурилась и засопела. – Знаешь, я ведь догадывалась, что ты не отступишь после того случая, не сдашься. Состав крови у тебя для этого неподходящий. Давай вместе, я хочу с тобой.

– Доступ к моделям и опытным образцам во внеучебное время запрещен, – занудно напомнил ей Рон, выразительно поднимая брови. – А мы уже часа три, как отпускники, а не студенты, дорогуша, поэтому…

– Не умничай! – фыркнула маленькая Аксар, обыскивая его пояс. – Ага! – она вытянула из кармашка узкую черную пластину и азартно покусала губу. – Обалдеть! Черный пропуск. У Эксперта спер?

– Позаимствовал, – невозмутимо поправил отличник, староста и гордость курса, добавляя. – А вот парочку зондов для активации плотной зеленой сети как раз спер, да, признаю.

– Стыбзил, и без меня! Совести у тебя нет, – укоризненно зыркнула на него Лиа, поправила прическу и выскользнула из-под нависающего над ней Экгера. – Я оставила своего Синего бубнилку здесь, у побережья. Давай провернем все это и смоемся? Главное, чтоб не застукали.

Заговорщики оглядели круглую площадку для опытов и деловито прищурились – всё было готово для эксперимента.

Над широкой тумбой завис крупный, чуть потрескивающий зонд – крупным серебристым шаром. Вся его поверхность беспокойно шевелилась – лепестки-чешуйки с клацаньем приподнимались и опускались обратно, являя собой пример полнейшей несогласованности и хаоса.

Рон подтянул Лию ближе к центру ширмы и щелкнул пальцами. Защитная загородка мгновенно стала полностью прозрачной, выдавая плотные колонки горящего белым текста – параметры активируемой сети. Рон быстрыми касаниями задал необходимые настройки и приложил к теплой поверхности ладонь.

Раздался оглушительный хлопок, Лиа взвизгнула, а пушистый зонд будто медленно заглотила приплюснутая мутноватая гидра, постепенно раздуваясь, образуя идеально гладкий, светящийся ярко-зеленым шар.

Рон вышел из-за ширмы, жадно осмотрел мерцающий фрагмент ненавистной сети и глянул в сторону – зацепы для сети-конкурента были готовы и установлены под тщательно рассчитанными углами вокруг тумбы.

– Ро-о-он… – Лиа заметила под потолком совершенно фантастическую конструкцию, сооруженную неугомонным Экгером и испугалась. – Ты установил максимальную подачу энергии?! Может… может, не надо? Мы спалим половину корпуса! Рон!..

* * *

Огромная территория Академии вдруг, моргнув, погрузилась в непроглядную тьму. Сияющий фонтан на главной площади погас, и несколько столкнувшихся друг с другом танцовщиков, вереща, повалились в него, поднимая тучу брызг. Все улицы в округе потемнели, только дороги и проулки вспыхнули красными аварийными огнями.