– Протри лицо и расскажи обо всем по порядку. Зачем так плакать? Разве это поможет?

Продолжая всхлипывать, Миньминь вытерла лицо. Дождавшись, пока она окончательно успокоится, я спросила:

– Что случилось?

Вместо ответа она снова расплакалась. Через какое-то время Миньминь все же произнесла, делая большие паузы между словами:

– Мой отец попросил Его Величество выдать меня замуж через несколько дней.

– За кого? – ахнула я.

– За одного из младших господ клана Иргэн Гьоро, рожденного от наложницы! – сквозь слезы выдавила Миньминь. – Через несколько дней они прибудут сюда, чтобы предстать перед Его Величеством.

Я задумалась. Я знала лишь, что это один из восьми великих кланов Монголии, больше ничего мне не было известно.

Миньминь зарыдала еще пуще, а затем добавила сквозь слезы:

– Я все равно не пойду замуж, удавлюсь веревкой, но не пойду.

Я долго молчала, а потом села к ней вплотную и шепотом сказала:

– Гэгэ, расскажу тебе один секрет.

Миньминь не обратила на меня никакого внимания, продолжая сидеть с опущенной головой и реветь.

– На самом деле в прошлом году в степях, – медленно шептала я, – я была с восьмым принцем.

Издав удивленный возглас, Миньминь подняла на меня глаза.

Улыбаясь одними губами, я села прямо перед ней и шепотом рассказала ей все, начиная с момента нашей встречи в резиденции бэйлэ. Рассказала о том, как много лет он заботился обо мне, и о том, как я была растрогана, узнав об этом. Рассказала обо всем, что случилось тогда в степях. Я не умолчала о том, что восьмой принц хочет стать наследником престола, и о том, как я, не желая ввязываться в эту борьбу, умоляла его отступиться. Поведала ей о восьмой супруге и о ее знатной родне, о его сыне и о нашем разрыве. Миньминь слушала меня, давно позабыв о собственных слезах.

Насухо отжав платок, я вытерла ей щеки и ласково спросила:

– Ты действительно готова выйти замуж за тринадцатого принца? Стать младшей женой, жить в маленьком домике и каждый день надеяться, что он, вернувшись из дворца, вспомнит о тебе и придет проведать? Говоря начистоту, тринадцатый принц не любит тебя. Если ты со своим вспыльчивым нравом станешь пререкаться с другими женами, встанет ли он на твою сторону? Ты правда готова отказаться от степей, их зеленой травы и синих небес, выбрав жизнь в крошечном доме, где ты сможешь лишь, запрокинув голову, видеть кусочек неба, зажатый меж четырех глухих стен? Я знаю, что это прозвучит жестоко, но, Миньминь, подумай: у твоего отца множество наложниц, и, кроме одной-двух любимиц, какую жизнь ведут остальные? Думала ли ты когда-нибудь о том, что в один прекрасный день сама можешь стать такой же?