По традиции ардунианских королей, в день рождения наследника они передавали его прорицателям, чтобы те отметили ребенка нерушимой магией, что навсегда утвердит его законным наследником трона. Этот обычай они переняли у джиннов, чьи правители уже рождались с подобными метками, избавляя свои королевства от любых ложных притязаний на трон. Королевские дома глины сумели найти способ привнести похожую защиту в свои родословные, хотя с течением веков из важной предосторожности это стало скорее традицией – люди давно позабыли, что этот обычай был заимствован у другого народа.

В день своего рождения каждый ардунианский король был отмечен магией, и всех она отмечала по-разному.

Король Заал имел у основания горла созвездие из темно-синих восьмиконечных звезд. У отца Камрана на спине были черные ветвящиеся линии, частично опоясывающие зловещими штрихами все его тело.

И принц тоже был отмечен.

Каждый год своего детства он с ужасом наблюдал, как кожа на груди и животе словно расходится посередине, обнажая в расщелине тусклый блеск золотого листа. Полированный след проступал словно нарисованный, прямо по центру, от впадины горла до основания живота.

Прорицатели обещали, что магия примет окончательную форму к концу двенадцатого дня рождения Камрана, и так оно и случилось. Сверкающие полосы уже давно перестали представлять для принца интерес, сделавшись такими же привычными, как его глаза или цвет волос. Они были настолько неотъемлемой частью Камрана, что он редко замечал их в эти дни. Но сейчас они выглядели иначе.

Расщелина казалась шире, чем прежде, а некогда тусклое золото сияло чуть ярче.

– Я не вижу разницы, сир, – произнес Хазан, глядя в зеркало. – Может, вы ощущаете их как-то по-другому?

– Нет, – рассеянно отозвался Камран, проводя пальцами по золотой части. Рисунок в центре всегда был немного горячее, однако метка никогда не болела и не вызывала странных ощущений. – Но они выглядят… Трудно сказать. Я так давно не обращал на них внимания.

– Возможно, они кажутся иными, – тихо предположил Хазан, – потому что в последнее время глупость затуманила ваш разум?

Камран бросил на министра мрачный взгляд и быстро натянул свитер через голову. Потом огляделся в поисках швеи.

– Не стоит беспокоиться, – сказал Хазан. – Она ушла.

– Ушла? – нахмурился принц. – Но… Разве не мы собирались покинуть гардеробную? Разве ей не нужно было остаться здесь, чтобы закончить работу?

– Воистину. Эта женщина немного спятившая.

Камран покачал головой и рухнул в кресло.

– Сколько у нас времени?

– До бала? Два часа.