***
Они встретились в поле. Где-то позади остались холодные кочевнические степи, а впереди лежали плодородные земли Ашервана.
Император Вальтар, к огромному изумлению Эвери и кочевников, лично возглавил войско, восседая на огромном вороном коне.
В латах, с массивным мечом на поясе — он казался величественным военачальником, которым отродясь не был, и даже Кристофер почувствовал оторопь, сразу же ощутив: это не его отец.
Наклонился к Эвери и шепнул:
— Что-то не так. Магия отца изменилась. Я чувствую изменения даже отсюда…
Девушка, закутанная в длинное до колен тонкое пальто, с мечом на поясе и арбалетом на седле, сосредоточенно кивнула. Она тоже чувствовала. Чувствовала присутствие чужеродной силы, которая казалась чем-то знакомой, но в то же время совершенно чужой, отталкивающей, злобной…
Вальда!
Это имя промелькнуло в разуме тут же, напоминая, от кого еще так веяло холодом и тьмой. Вот только от старухи не несло этим так сильно…
Что происходит?
Знахарки нигде не было видно, но Эвери точно знала, что она где-то здесь. Здесь та, которая на много лет заключила её силу и мечтала никогда не выпускать из родительского замка. Ее главный враг…
— От их войска отделяется гонец! — прокричал глашатай звонким голосом. И действительно, навстречу войску кочевников понесся всадник, сжимающий в руке переговорное знамя.
Эвери напряглась. Тревога в ее сердце нарастала, несмотря на то что переговоры могли стать хорошим знаком для всех…
Рикшан! Где же ты???
Когда свиток был доставлен, и Эвери стянула с рук тонкие кожаные перчатки, разворачивая его, вокруг повисло напряженное ожидание. Кони нетерпеливо фыркали и топтали копытами землю, воины смотрели вперед взглядами, исполненными ненависти, а Эвери заскользила глазами по ровным строчкам императорского письма.
«Ты, наверное, рассчитываешь на помощь самого бога войны, девчонка? Забудь о нем! Он ничего не сможет сделать против меня… Покорись мне, и, возможно, я оставлю твоего любовника в живых…»
Девушка смертельно побледнела, легко узнав ту, кому принадлежали эти горделиво-насмешливые строки.
Вальда! Это была она…
Она знала о Рикшане, она знала о Кристофере…
Знахарка — не человек!