Княгиня так удивилась, что даже слёзы тотчас же высохли.

— Тайро… — прошептала она шокировано. — Зачем я тебе? Я стара и больна… Я уже совершенна не та юная девушка, которую ты любил!

Но король «котов» лишь печально улыбнулся.

— А я? — бросил он, проведя по совершенно лысой голове, а потом огладив длинную рыжую бороду. — Я тоже уже не молод, как ты видишь, да и… разве только одна внешность имеет значение?

Этот вопрос застал Амаль врасплох.

Она долго смотрела на короля расширенными от изумления глазами, а потом… начала вдруг неистово плакать.

Тайро испугался и поспешил обнять женщину, а она доверчиво прижалась к его груди, пряча лицо.

— Я так устала… — шептала она, не имея сил остановить рыдания. — Мой муж — жестокий человек. Я всегда боялась его, с самого первого дня нашей совместной жизни… Он подавлял не только меня, но и всех вокруг. Мои дети воспитаны высокомерными и испорченными, а Эвери… Эвери была изгоем всю свою жизнь!

Тайро уже знал, что Эвери была дочерью его бывшей возлюбленной и, сопоставив все факты, понял, что Амаль своему мужу была не верна…

— Кто он — отец Эвери? — тихо спросил он без осуждения, но с некоторым напряжением. Княгиня перестала рыдать и осторожно отстранилась. Ее щеки пылали от стыда, и она больше не поднимала взгляда.

— Молодой учитель моих старших сыновей. Он влюбился в меня и каждый день посвящал мне стихи в своих тайных письмах. Я не любила его. Его признания меня отягчали, но… — она тяжело выдохнула, — муж давно уже был груб со мной, отстранен, а я так сильно изголодалась по любви, что… впала в этот соблазн. Когда же я узнала, что беременна, то нашла повод уволить парнишку. А сама подстроила всё так, словно этот ребенок был зачат от мужа…

Она замолчала, ощущая себя грязной, а потом резко подняла взгляд.

— Ответь честно: ты презираешь меня?

Но Тайро смотрел на несчастную княгиню только лишь с печалью и горечью.

— Мне ли осуждать тебя, когда я весь исполнен грехов? — выдохнул он обреченно, а перед глазами его всплыл образ Вайлета, которого он всю жизнь сторонился только потому, что тот постоянно напоминал ему о его потерях. В глазах сына он постоянно видел Амаль, и это рвало его сердце на части. Именно поэтому, когда Вайлет попал в плен к ашерванцам, Тайро даже не стал его вызволять. В конце концов, в жилах сына текло много ашерванской крови, и он подумал, что тот сможет найти себе место на родине своей матери…

— Пойдем со мной, Амаль! — снова повторил Тайро жалобным тоном. — Я больше не хочу совершать прежних ошибок… Или ты… хочешь остаться с мужем?