– Держи. Пусть поможет тебе.

– Но как?

– Не знаю. Просто держи и все.

– Спасибо, бабушка. Как теперь мне вернуться на дорогу?

– Пойдем на улицу.

Мы вышли во двор, и старушка провела на конюшню.

– Садись. Рысак отвезет тебя туда, откуда пришла.

Я поблагодарили бабушку за гостеприимство и помощь.

Конь не стал кружить, как кот. Деревья разомкнулись перед ним, и рыск помчался через просеку наружу.

По ту сторону леса конь остановился. Я спешилась. Рыск нырнул в заросли и след его простыл. Там, где только что была просека, теперь лежали непроходимые заросли причудливых стволов, свисающих с ветвей воздушных корней и лиан.

* * *

Пышные заросли остались позади, и теперь местность походила то ли на степь, то ли на пустыню. Полевые травы, ковыль, пески, иногда встречались колючие кустарники.

Чаще стали попадаться кактусовые группки. У меня дома, на подоконнике росли похожие, но поменьше. Эти же были огромными. Зеленые, с колючками, приземистые как кубышки, и, наоборот, вытянутые в высоту цилиндрами, они тесно ютились друг к другу.

Помимо зарослей кактусов встречались гигантские камни. Валуны, когда-то принесенные сюда льдами, а может разрушенные водой и ветром выходы скальной породы наружу. Что не сильно меня радовало: обзор сильно сужался. Вдруг там, за песчаными дюнами и скальными выступами кто-то притаился… и уже ждет меня.

На всякий случай держу арбалет наготове.

Предчувствия не прошли даром. Из-за гряды камней по воздуху прямо навстречу плыла какая-то дрянь. Несколько зеленых шаров, сцепленных вместе. В центре самого крупного из них зиял глаз. Штука явно интересовалась мной, но, к сожалению, не как уникальной личностью, носителем высокой культуры, а всего лишь, как аппетитным обедом. Печально это.

Выстрелила в летающего монстра. Оказалось, одного заряда недостаточно. Только когда я поражала хотя бы два-три воздухоплавательных пузыря, монстр падал на землю. Собрала заряды, благо никакой гнусной жижи внутри чудовища не оказалось. Его остатки больше напоминали полое растение, вроде тыкв или тех же дурных огурцов.

Все бы ничего, но из-за каменного утеса выплыла еще одна такая же тварь. Расправилась и с ней. Эти летающие зеленые шары не казались такими опасными, как шершне-пираньи. Но то, что они не показали своих острозаточенных зубов, вовсе не значит, что у них не было способа быстро и эффективно со мной расправиться.

Когда я обогнула скалу, впереди раскинулась, не побоюсь этого слова, целая плантация зеленых кактусов. И тут я заметила: вокруг одного из них, с пышным цветком на макушке, кактусы-детки стали набухать, и вся эта конструкция взлетела вверх. Она повисела в воздухе, затем накренилась, и на месте цветка раскрылся глаз.