– Нет. Откуда тут? Все равно возьми. Путь предстоит нелегкий, ужасы и опасности могут ждать тебя. Медальон поможет открыть истину. Не сразу, конечно, должно пройти время. А мне дальше нельзя.

Садись в лодку, я разгоню, и ты причалишь к берегу. Там оставь челнок у впадения реки, течением его отгонит назад.

Я все думала, друг он или враг. Перевозчик Харон, отвозящий души умерших? Или добрый паромщик? Сомнений не осталось, он друг.

Я села в лодку.

– Крепко держись – послышалось позади.

Я обернулась. Водяной толкал ее.

Наконец, он отпустил челн, и я помчалась на тот берег.

Помахала рукой.

– Прощай, водяной! Спасибо тебе за помощь!

– Прощай, Элина, удачи!

Водяной махал мне вслед. Показалось, он смахнул с щеки слезу.

Сначала вода была темная и бездонная. Затем я увидела водоросли и коряги на дне. Но лодка плавно шла, водяной знал свое дело. Ни одна коряжина не помешала мне.

В свете Луны белели волшебные кувшинки лилии. Наконец, челнок подкатил к линии берега, как раз там, где в озеро впадал ручей.

Берег ровный и сухой. Я схожу на траву, отталкиваю лодку, и течением ручья ее относит вдаль, туда, откуда я приплыла. Где-то вдалеке озера горит огонек. Я вновь кричу: спасибо тебе, водяной! Машу ему рукой. Но вряд ли он услышит.

* * *

А времени совсем нет, и я спешу в поисках убежища, понемногу приходя в себя от столь необычного и довольно длительного способа путешествия.

Земля здесь была довольно сухой и твердой. Я шла по самому настоящему лесу! Высокие деревья отстояли далеко друг от друга.

Почти стемнело, я еле различала окрестности. Ровная полянка. Надо заночевать тут.

Первым делом я разожгла костер. Зажарила пару рыбин и поужинала. Закусила булкой с медом. Запила родниковой водой, набранной во фляжку.

Немного посидев у костра, наконец решила приняться за дело. Каждый раз хотелось погрузиться в ничегонеделание и отдаться какому-то приятному мигу, но промедление смерти подобно! – я знала это.