Не знаю, почему, но ко мне вновь пришли воспоминания о Валентине. Мы с ним никогда не виделись летом, только глухой зимой. А ведь так хотелось бы прогуляться с ним, вот просто, снять обувь и босыми ногами пробежаться по влажной, еще не успевшей высохнуть после дождя, траве, дышать свежим, лесным, хвойным воздухом, догонять друг друга и смеяться, разговаривать на разные, даже самые бессмысленные темы. Слушать пение птиц.

Нужно ценить каждый миг нашей жизни, радоваться каждому дню, листочку, лучику солнца, каждой травинке… Ведь мы не знаем, что произойдет с нами завтра. Жизнь не вечна. Это подарок.

Валентин…

Как же мне тебя не хватает!

Ах, Валентин! Не хочет он меня отпускать. Или… я его?

И тут понимаю, что никакого пения птиц я как раз и не слышу. Царила… скажем так, тишина. Разве что только поскрипывания качающихся в такт ветру стволов слигка нарушало ее.

Все думаю, где же я видела этого водяного раньше.

Кто-то из тех, кого встречала на земле?

Валентин?

Да ну нет. Совсем не похож. Хотя и забавный. И музыку любит. Но не он. А кто? А может я встречу все-таки Валентина здесь? Станет ли этот потусторонний мир разгадкой?

* * *

Промежутки между деревьями встречались все чаще, заросли отступали, стали попадаться кустарники. Лесные островки перемежевались полянками. Некоторое время в душе царило спокойствие. Пока еще обходилось без приключений. Сон развеялся, ощущения от него притупились, и, казалось, скоро совсем должны были забыться. Но… как бы не так! Какое-то, казалось, уже знакомое подозрение закралось в душу. Я резко обернулась. Неужели опять эти древоподобные горе-преследователи? Или кошмары недавнего сна вновь пытаются ворваться в мою жизнь? И я вспоминаю, как в видениях что-то темное и страшное преследовало меня.

Может, кошмары выбрались из сновидений? Как там говорили? Реальность Орбуса подобна сну? Сюда могут попасть только сновидящие? Может, здесь грань между сном и явью не так прочна, как на Земле? Может, здесь фантазмы выбираются в реальность, порождая кошмары бытия, которыми полон этот странный мир? Или нет?

Пытаюсь списать тревогу на приснившееся.

И вновь мне кажется, что некто следует за мной, пытаясь идти не слышно, мелкими шажками. Опять?

Я оглянулась. Не вижу ничего, кроме деревьев.

Пытаюсь резко обернуться как раньше, чтобы засечь незадачливого преследователя, но безуспешно. Противник хитер. Или я довела себя окончательно до паранойи, и нет никакого преследователя? Пытаюсь сохранять спокойствие. Иду дальше. Попадаю в заросли. Чувствую опасность.

Достаю арбалет. Стреляю. Вслепую. Шуршание прекращается. Тихо. Делаю наугад еще один выстрел. Раздается крик: