В этот момент двери бального зала распахнулись, приветствуя вновь пришедших. Гевранские явились со своими зверями: серыми волками, белыми леопардами и снежными тиграми, закованными в железные цепи. Они обратили свои настороженные взгляды на толпу, их клыки сверкали золотом в свете пламени. Дворяне Эаны ахнули и в ужасе отпрянули, в то время как некоторые малодушные представители знати поставили свои кубки и быстро выбежали из комнаты.

– Великий Защитник! – вздохнул Чапман, при этом его усы задрожали.

Рен искоса посмотрела на него.

– Что случилось, Чапман? Ты не приглашал зверей?

Его лицо побледнело.

– Я думал, все понимают, что здесь не место зверям, – выдавил он.

Рен фыркнула:

– Значит, ты совсем ничего не знаешь о Гевре.

Он бросил на нее испепеляющий взгляд.

– О, расслабься, – весело произнесла она. – Может быть, звери умеют танцевать.

Внутри себя Рен обрадовалась дополнительному отвлечению внимания. Чем меньше сегодня вечером все – особенно Селеста – ее будут замечать, тем лучше. И если для того, чтобы позволить ей ускользнуть незамеченной, требовалось угрожающее рычание волка или громоподобный рев снежного тигра, то так тому и быть.

Гевранские солдаты, казалось, не заметили страха, который они вызвали, или, возможно, их это просто не волновало. С суровыми лицами они целеустремленно двигались сквозь смешивающуюся толпу, не обращая внимания на веселую музыку и проносящие мимо блюда с едой. Они расположились вдоль стен, положив одну руку на голову своего зверя, а другую – на сверкающую рукоять меча.

Когда Тор вошел в бальный зал, он сразу же встретился взглядом с Рен. Он осмотрел ее платье, его челюсти сжались. На мгновение в его глазах проявилось желание. Рен почувствовала, как румянец поднимается от кончиков пальцев ее ног и заливает щеки. Внезапно она тоже почувствовала желание.

– Музыку, – пробормотал Чапман, поворачиваясь на каблуках. – Защитник, спаси нас! Почему прекратилась эта проклятая музыка?

Он направился к музыкантам, но Рен была слишком занята, разглядывая солдата-гевранца, чтобы обратить на того внимание. Тор первым отвел взгляд, и она почувствовала его отсутствие, как будто само солнце повернулось к ней спиной. Она провела пальцами по волосам.

– Мне нужно выпить, – пробормотала она.

– Отличная идея. – Рядом с ней появилась Селеста, держа в руках два бокала ледяной шипучки. – Чапману, возможно, тоже не помешала бы пара бокалов. Как будто я собираюсь провести сегодняшний вечер с какими-то случайными сплетницами из Гевры вместо своей лучшей подруги.

Рен улыбнулась, на этот раз стараясь не встречаться с ней взглядом. Она залпом осушила свой кубок, жестом призывая Селесту сделать то же самое. Она уже собиралась потянуться за вторым кубком, когда двери бального зала снова распахнулись.