Так правильно, еще раз сказал себе Тео, и посмотрел вперед. Заодаль виднелись силуэты нескольких всадников. Вроде бы четырех, однако закатный час мог приврать.

Теоданис пальцем подманил к себе Алатира — обритого наголо бойца, под весом которого проседал гнедой. Алатир, бронзовый от обилия летнего солнца и привычки держаться в жару наполовину раздетым, походил на медведя. Однако, несмотря на его размеры, всякий, кто знал Алатира в деле, мог поклясться: в бою этот медведь нагоняет льва.

— Их четверо?

Алатир сощурился:

— Похоже на то.

— Знамя или флаг?

— Нет. — Алатир мотнул головой. Теоданис молча дал знак продолжить путь. Видимо, не он один счел этот маршрут наиболее приемлемым.

— Будьте наготове, — приказал герцог. Алатир кивнул:

— Да, милорд. — Он развернул коня назад и в пару кратких выражений активизировал отряд.

Когда до столкновения с незнакомцами осталось немного, Теоданис распознал, что зря опасался. Путников в самом деле было четверо, они не по погоде кутались в плащи грязно-травянистого цвета. Черты главного из них Теоданис узнал бы и в горячке. Когда две группы мужчин сошлись достаточно близко, всадник напротив скинул капюшон и усмехнулся. Солнце тут же высветило красно-золотым торчащие скулы и утесом выдающийся нос, сделав широкое худое лицо еще более угловатым.

Теоданис приценился: выбранный маршрут, одеяния, едва пробившаяся щетина, несвойственная ее обладателю, и вполне паскудная ухмылка.

— Это не похоже на официальную делегацию, — сказал Теоданис вместо приветствия.

— Это не она и есть, — усмехнулся в ответ Эйвар Дайрсгау и первым спешился. — Я, скорее, с дружеским визитом. — Еще до того, как он договорил, Теоданис тоже спустился и уже тянул руку для локтевого пожатия.

Мужчины кратко обнялись.

— Поедим? — Взял Теоданис с места в карьер и оскалился. Обернулся. Остальные тоже спешились.

В другой ситуации Дайрсгау спросил бы: «Прямо тут?», но сейчас воздержался. Они все же на землях Теоданиса, который едет с вооруженным отрядом и знаками отличия герцогского дома. Вряд ли кто-то отважится нападать.

И все же Эйвар качнул головой:

— Признателен, но я не хотел бы задерживаться.

— Да брось, — усмехнулся герцог, — затемно все равно не успеешь до чертога. Давай-ка, посидим у костра.

— Есть что? — Сразу оживился Дайрсгау, не став упрямиться.