Гриф зашёл на новый вираж, устремляясь вниз к небольшой скалистой зоне, окружённой деревьями. Мимо пронеслось несколько стрел, чудом не задев их. Земля приближалась так стремительно, что Стефан решил, будто они падают. Крылья распахнулись в последний момент, выправляя их полёт. Только удача на этом их покинула. Пара стрел ударила в бок грифа. Он дёрнулся, пытаясь выровняться. Когти заскользили по земле, образуя за ними шлейф пыли.

– Держитесь! – раздался крик Астера.

Он резко дёрнул узду на себя. Гриф приподнял передние лапы, вскинув крылья. Полёт замедлился, и следом раздался грохот приземления. Животное попыталось остановиться, коснувшись лапами земли, но потеряло равновесие и рухнуло, подминая под себя всадников. Бедро и плечо прострелило болью. В рот попала земля. Стефан вскрикнул, сильнее сжав в руках закричавшую от ужаса Милдрет.

Наступили секунды затишья. Пыль медленно оседала. Раздавались взмахи крыльев и клёкот других грифов. Враги спускались с неба. Странно, что они до сих пор не забросали их стрелами.

– Нужно уходить, – стиснув челюсть, прорычал Стефан.

Неверные пальцы дёрнули крепления, освобождая его из плена седла. Испуганный гриф приподнялся, перевернулся с бока на лапы, позволяя вытянуть из-под него ногу. И тут же подскочил. Стефан рухнул на землю, а Милдрет с Астером подняло с седлом.

– Отстёгивайтесь. Скорее, – нога подогнулась, когда он попытался встать.

Перелом, с ужасом осознал он. Но всё равно проковылял к грифу, чтобы освободить супругу и их провожатого. Тот мотал разбитой головой, растерянно оглядываясь. Стефан отстегнул крепления и помог слезть Милдрет. Следом занялся Астером. Парень ещё не оправился после удара. Его лицо заливало кровью.

– Ивлис? Что с Ивлисом? – выл он растерянно.

Но Стефан не знал ответа на его вопрос. Возможно, его друзья уже мертвы. Вместе с Ивлисом.

– Думай о себе, – он рывком поднял Астера на ноги, хоть и понимал, что всё кончено.

Они на пустыре, враг над головой. Ни сбежать, ни спрятаться от стрел. Горько усмехнувшись, Стефан притянул к себе Милдрет и стиснул девушку в руках, мимолётно коснувшись её губ своими губами. На этом их время вышло.

Поднимая потоки ветра, грифы опустились на землю, заключая их в кольцо. Врагов было шестеро. Все в чёрных кожаных доспехах с глухими шлемами, скрывающими лица. Многовато на него одного даже со здоровой ногой. Двое мужчин вскинули луки. А один из врагов выпрыгнул из седла. Он поднял руку, останавливая стрелков.

– Девушка может выжить, – безэмоционально сообщил он. – Если пойдёт добровольно.