– Помню-помню, – голос её затих. – Я не понравилась твоей матери и…

– Она примет тебя. И придворные тоже, – твёрдо произнёс он. – Никто не посмеет тебя обидеть. Но и ты не должна позволять себя обижать. Я хочу, чтобы ты вела себя с ними так же смело, как со мной в нашем путешествии.

– Я постараюсь, – решительно пообещала она.

– Хорошо. А теперь… Ты забыла о главном, – он аккуратно опустил супругу на постель, нависнув над озадаченной девушкой.

– О чём же?

– Ты должна подарить мне ребёнка.

Милдрет вспыхнула от неожиданности.

– Иногда я не верю, – улыбка чуть увяла на её губах, в глазах заблестели слёзы. Она осторожно коснулась его скулы. – Спасибо, что научил меня снова верить. Я люблю тебя, Стефан.

– Ты и так знаешь, что я люблю тебя.

Склонившись, он поцеловал супругу. Собрал губами слёзы с её щёк. Сегодняшняя близость станет особенной для них обоих. Он привёл жену в свой отвоёванный дом.

Позже, когда Милдрет заснула в его объятиях, Стефан покинул спальню. Пора было окунуться в обязанности. Он быстро переоделся, отметив про себя, что понадобится пошить новую одежду. Старая стала свободнее в талии и бёдрах, но тянула в плечах. Слуга ждал его у входа, похоже, по приказу матери. Хмыкнув про себя, Стефан согласился проследовать за ним. Его догадки оправдались, они прошли в покои Исиль. Мать сидела за письменным столом, раскладывая документы, но при его появлении прервала своё занятие.

– Оставь нас, – приказала она слуге, и тот поспешил покинуть покои.

– Как проходит подготовка? – уточнил Стефан, когда закрылась дверь за единственным возможным свидетелем их разговора.

– По плану. Вечером на пиру ты примешь титул ярла.

Он кивнул, принимая к сведению, и приблизился к матери.

– Как тут было?

– Ну… нас держали не в темнице. Заперли в покоях как высокопоставленных персон, – лицо матери потускнело. – Мы не знали, что решат драгоны.

– Скажи, тебе было известно о вторжении?

– Что ты имеешь в виду? – она подняла к его лицу озадаченный взгляд.

– Ты верна Эрфолку?