– Волнуешься? – Эрика щурилась от яркого света солнца.

Тот бой потребовал от неё много сил. Она ещё не оправилась, выглядела бледнее обычного и будто похудела.

– Я не могу пошевелиться, – признался Стефан.

Мать с пелёнок вбивала в его голову, что ему предстоит занять место отца, стать ярлом южной провинции и конунгом всего Эрфолка. Это казалось естественным, даже лёгким, но как же он ошибался. В первую очередь их сложное путешествие выбило наивность из мыслей. Титул ярла – огромная ответственность. И не важно, готов ли к ней Стефан. Его долг состоит в том, чтобы стать достойным правителем. Как отец. Нет, намного лучше, чтобы почтить его память и прославить их род.

– У тебя нет такого? Я иногда ощущаю себя лишившимся опоры, – признался он тихо, не зная, как облачить в слова своё внутреннее смятение.

Они столько шли к своей заветной цели, выбивались из сил, пытаясь защитить Стейнби, но как только добились своего, пришло странное ошеломление и опустошение. Будто и нет больше ничего впереди. Цель достигнута, в стране мир. А он так привык бороться, что не знал, как следует поступать дальше.

– Постоянно, – тускло улыбнулась Эрика. – Сложно жить в пору мира тем, кто уже привык к эпохе войны. Но уверена, это временно.

– Я тоже, – Стефан облегчённо выдохнул про себя.

– Я думал, только я один такой дурак, – задорно рассмеялся Рикард. – Вроде всё отлично, а места себе не нахожу.

– Эрика права, это временно, – авторитетно заверил их Холгер. – Жизнь придумает, чем вас ещё озадачить.

– А почему нас? – шутливым тоном поинтересовалась Кора.

– Мне достался титул конунга. Я уже озадачен, – усмехнулся он.

И друзья рассмеялись. Их жизни повернулись невероятно круто. Они могли погибнуть сотни раз, но выжили, преодолели невозможный путь и добились того, к чему так сложно шли.

У входа в замок их встречала Исиль и придворные. Все выглядели истощёнными, дорогая одежда была свободной на исхудавших телах. Похоже, их держали в заточении, либо так сказалась менее сытая жизнь.

– Мы рады приветствовать наших героев! – торжественно объявила мать Стефана.

– Не нужно церемоний, – попросил он, спешиваясь, и подошёл к лошади Милдрет, чтобы помочь спуститься жене. – Мы устали с дороги.

– Понимаю, – миролюбиво отозвалась она. – Ваши покои готовы, вечером будет пир.

Спустив Милдрет, Стефан подвёл её к матери. Девушка волновалась, её пальцы сильнее необходимого сжимали его ладонь, впиваясь ноготками в кожу.

– Мама, хочу представить тебе мою супругу. Милдрет.

– Вести дошли до нас, – Исиль сдержанно кивнула. – Приятно познакомиться с тобой, Милдрет.