Глаза матери расширились от изумления.

– Ты подозреваешь меня? – она гулко выдохнула от шока.

– Уже нет, но я должен был убедиться, – приблизившись, он приобнял её за плечи. – Только я хотел поговорить о другом. О Милдрет.

– Милдрет… – скривилась она. – Не понимаю, о чём ты думал? Эрика была рядом. Ты мог стать…

– Хватит, – прервал он её жёстко. – Милдрет – моя супруга. И ты будешь уважать её. Потому что я выбрал её. И потому что на тебя будут равняться придворные.

– Она простолюдинка, Стефан. Конечно, на неё будут смотреть косо.

– Милдрет – сильнейшая целительница мира. Она в одиночку сняла проклятие со Стейнби и лечила раненых, несмотря на истощение. Она героиня. Это нужно вложить в умы людей. А       ты поможешь ей освоиться, стать настоящей правительницей.

– Правительницей?

– Времена поменялись, – улыбнулся он. – Эрфолк обрёл кону. А Скааг достойную эрлессу.

– Меняются, – медленно протянула она, чуть улыбнувшись. – Изменился и ты.

– Изменился, – подтвердил он. – Мне нужна твоя мудрость, мама. Но не направляющая рука. Моя задача – процветание провинции. Ты можешь поддержать меня, а можешь отойти от дел.

– Я помогу Милдрет влиться в придворную жизнь. И поддержу тебя… мой ярл, – она уважительно склонила голову. – Я горжусь тобой, сын. С тобой вернулась надежда.

– Она и не уходила, – он коснулся подбородка матери, чтобы она подняла голову. – Иногда только на ней и держались.

– Я бы хотела услышать о ваших приключениях.

– Расскажем. Когда Милдрет проснётся.

– Кто же отдаст её нам? – иронично вздёрнула она идеальную бровь. – Вечер она проведёт со слугами. Они будут готовить новую ярлессу к выходу в свет.

– Спасибо, – он благодарно улыбнулся матери.

Стефан знал её, понимал, что она ещё не раз предпримет попытку продавить свою линию. Но был к этому готов. Он больше не позволит собой помыкать.

Сборы захлестнули и его. Пришлось даже постричься, чтобы выглядеть презентабельно. Сегодня он должен был принять титул ярла. Но, как ни странно, волнения не испытывал. На фоне случившегося сражения предстоящее не казалось страшным. И совсем утратило значение, когда он увидел Милдрет. Девушку одели по традициям Эрфолка: в белоснежное нижнее платье и верхний алый сарафан, расшитый золотыми нитями. В тон его одеянию. Волосы Милдрет блестели, уложенные в высокую причёску, отчего казались пышнее и длиннее. Губы алели, глаза казались ещё выразительнее. Она даже двигалась иначе. Неторопливо, величественно.

– Исиль сказала, считать до трёх перед каждым шагом, – тихо призналась она, с силой вцепившись в его протянутую ладонь.