Никого.

И ничего.

А где все… Теттенике? Легионеры? Конь, в конце-то концов?! С конем во дворец, конечно, некомильфо, но вот я к нему как-то попривыкла даже. Душой, можно сказать, привязалась. А теперь вот… где они?

Я повернулась и прищурившись уставилась туда, где клубился такой знакомый сизый туман. И главное, кажется он редким, даже не туман — легкая дымка, повисшая над дорогой, вот только за этой дымкой ничего и не разглядеть. Будто мира там, по ту сторону, вовсе не существует.

Или…

— Я пришла, — я вздохнула, поняв, что стоять здесь могу до рассвета. Хотя… я подняла голову, убеждаясь, что в этом месте, чем бы оно ни было, рассвета можно ждать вечность. Солнца не было. Луны не было. Звезд и прочих небесных тел, что характерно, тоже не было. Да и самого неба. Вместо него — все та же сизая дымка.

Понятно.

Снова ничего не понятно, но я буду не я, если я именно там, где нужно. Еще бы сообразить, что именно нужно. Что ж… коль меня приглашают, нехорошо отказываться.

Иду.

Ступаю на мрамор. Замираю, прислушиваясь. Мало ли… все-таки тысячи лет забвения, еще осыплется вся эта каменная красота и на голову… а рог чешется, тот, обломанный. И крылья так и норовят распахнуться.

Но сдерживаюсь.

И ступеньки крепки. Одна, две… после первых двух десятков считать стало скучно, а на второй сотне — и утомительно. Как они тут жили, без лифтов? Или лифты имелись? Сомневаюсь, чтобы император, даже когда он скорее демон, чем человек, бегал туда-сюда. Ступеньки хоть и невысокие, но этот подъем утомляет.

А еще цветы.

Тонкий стебель впервые появился между второй и третьей сотнями, когда справа выросли белоснежные колонны, украшенные тонкою резьбой, да и справа тоже. И лестница выдвинула пару крыльев. На них, в общем-то, я и увидела.

Шиповник?

Серый стебель, который и выделялся этой вот неестественной серостью. Я и сунулась поглядеть. Да… и колючки имеются, с палец длинной. Загнутые.

Острые.

Я коснулась и ойкнула, поспешно убрав палец. Но красная капля уже коснулась шиповника. И… ничего не произошло.

Ладно, дальше надо… надеюсь, я все правильно делаю. А если и нет…

Не важно.