Вожак странно посмотрел на мое простое платье, белый передник, но, когда его взгляд остановился на скромной короне на моей голове, он кивнул.

- Нет, ваше величество, пойду я, - вышел маэстро Фермин. – Я лорд-изобретатель.

- Я пойду, - возразил командир крепости. – Я командую этим гарнизоном.

- Я возьму королеву, - принял решение вожак. - Я верну ее, когда мы обсудим выкуп за короля.

Он подхватил меня и подсадил на своего монстра. Сел ко мне, крепко взял за талию. От него пахло сыростью и серой. Я содрогнулась.

- Держитесь крепче, госпожа.

И мы взмыли в небо. Полет был мучителен, с нами равнялись то один всадник, то другой, и все сверлили меня красными глазами. Я лишь надеялась, что мне действительно гарантируют безопасность. Создавалось впечатление, что и всадникам, и их средствам передвижения хочется мной перекусить.

Мы приземлились на пустынном плато, по которому ветер перегонял золу и пепел.

- Стойте здесь. Повелитель скоро прибудет, - сказал командир, и вся стая взмыла в воздух, оставив меня в полном одиночестве.

Время шло, но никто не появлялся. Я сняла передник, постелила на обожженный камень и села. Волосы во время полета сильно растрепались, и теперь я попыталась заплести косу, чтобы предстать перед Рахманом не растрепой, а королевой.

- Красавицы - редкое явление по эту сторону гор, - эхом раздалось вокруг меня.

Я встала. Оглянулась по сторонам, но никого не увидела.

- Вы не побоялись прийти. Вызвались на переговоры. Так любите мужа?

По-прежнему никого вокруг. Я не стала отвечать на вопрос и сказала:

- Покажитесь.

Мой голос тоже эхом пронесся по плато. Странно. Здесь открытое пространство. Откуда эхо?

- Это какой-то мираж? – спросила я. – Вы рядом, не так ли?

Эхо разносило мои слова, ударяясь о невидимые препятствия.

- А вы еще и умны. Это вдвойне приятно.

Пространство с одного края исказилось и дрогнуло, и из него на плато шагнул высокий, худой, одетый в черное человек. Его лицо было продолговатым, с мощной челюстью, высокими скулами. А глаза абсолютно красными, без черных зрачков.