А барон, между тем, совершенно будничным голосом продолжал:

– Даже если вы скажете мне «нет» и решите уехать домой во Франкию, вам не нужен хвост сплетен и домыслов, пятна на имени и прочее…

Почти грубо я продолжала допытываться:

– Почему? Вам-то что за забота, лорд Хоггер?!

И так же буднично и скучно он объяснил мне:

– Потому, что я люблю вас, Элиз. Мне невыносима мысль, что вашей жизни будет угрожать какая-то нелепая грязь…

У меня тряслись колени, но я, медленно встав со стула и опершись о стол, нависла над сидящим бароном и спросила:

– А если бы слова маркиза подтвердились? Если бы дядя не узнал меня?

Генри глянул на меня с какой-то странной улыбкой и ответил:

– Он узнал бы вас при любом раскладе.