Три минуты фальшивых улыбок и мнимых недомоганий – и я оказалась на свободе, выскользнув из тронного зала на один из открытых боковых балконов.

   Холод первой зимней ночи успокоил нервно стучащее сердце. Я с наслаждением вдохнула морозный воздух и на мгновение закрыла глаза.

   Выдох. Вдох. Выдох…

   Надо отпустить.

   Отпустить…

   – Так и знала, что найду тебя здесь.

   Я обернулась – четь резче, чем хотелось.

   – Эмми…

   – Ты проиграла наш спор.

   Слова ударили больнее, чем камень, брошенный в сердце.

   – Да, - безжизненно кивнула в ответ. - Чтo ж, поздравляю.

   Оставаться дольше рядом с Эммелин, когда каждая секунда возвращала мыслями к Зимнему балу и лорду Крейгу, было совершенно невыносимо. Я понимала, что надо смириться, принять выбор капитана и пожелать счастья любимой кузине и единственной настоящей подруге, но… не хватало сил. Еще полчаса назад у меня была надежда, что я смогу исправить ошибки, а сейчас…

   Поздно, слишком поздно.

   Сбивчиво извинившись, я решила уйти, но Эмми не позволила, поймав меня за руку.

   – Подожди.

   – Эмми, прости, не сейчас. - Может быть, завтра я наберусь сил для честного разговора и даже смогу искренне порадоваться за нее, но не сегодня, не сегодня. - У меня болит голова, а тебя ждет твой… лорд. Я задержусь в Каэрдиде на несколько дней по королевскому приказу,так что мы сможем наверстать упущенное. Я расскажу тебе все-все-все о встрече с его величеством, а ты поделишься подробностями того, как лорд Крейг… – Горло сдавило. Я дернулась, но Эмми держала неожиданно крепко. - Что лорд Крейг…

   – Андреа.

   Знакомый голос заставил меня замереть.

   – Андреа, - эхом проговорила кузина. – Прошу, выслушай его.

   Медленно, мучительно медленно я повернулась.