– Я хочу занять его место. Да, я не выдержу существования в роли Стража. Я не справлюсь с такими силами. Такая власть… создатель Кая прав в том, что справиться с ней невозможно. Мне – невозможно. Но я могу остаться Стражем, если сфера замрёт. В запертом мгновении. В остановившейся картинке. И я это сделаю, но мне нужна помощь. Мне нужна сила Стража, чтобы проникнуть в другой саркофаг. Чтобы…

Она грустно улыбнулась.

– Это бессмысленно – говорить вслух, да? Моей решимости достаточно. Но всё-таки… пожалуйста, помоги мне.

Крышка саркофага начала опускаться.

– Эхо Великого Светлого, – одними губами произнесла Таисса. – Ты знаешь, кто мне нужен.

И в миг, когда сознание Таиссы уже начало гаснуть, перед её глазами соткался серебряный туман.

*

…Здание Конгресса начало приходить в упадок. Серое утреннее небо нависало над куполом, когда-то белым и сияющим, а сейчас немногим отличающимся от низких дождевых облаков.

– Ассигнований на ремонт явно не предусмотрено, – пробормотала Таисса, поднимаясь по ступеням.

– Что делать, Таис, – послышался иронический голос её отца. – Сенаторы не ожидали, что ты явишься к чаю.

Таисса приостановилась, разглядывая здание. Когда-то Тёмные играли в то, что можно было бы назвать общим правлением. У Элен Пирс было кресло здесь. А потом началась война, и это место потеряло свои полудекоративные функции ещё до того, как отец Таиссы достиг совершеннолетия.

– Ты стал их лидером, – произнесла Таисса. – Конгресса больше нет, и уже очень давно.

Позади них рыжие клёны гнулись под напором близящегося шторма, но дождя ещё не было. Почти никого ни на аллее, ни возле здания. Таиссе казалось, что она слышит, как под куполом перекатывается гулкая пустота.

Она повернулась к отцу.

– Зачем мы здесь?

Эйвен Пирс поднял бровь, остановившись ступенью ниже.

– Ты мне скажи, Таис. Зачем, по твоему мнению, мы здесь?

Таисса задумалась. Четырнадцатый день рождения – прекрасный повод оказаться где угодно, хоть на Северном полюсе. Хотя Южный, по её авторитетному мнению, был куда интереснее. А ведь они могли отправиться в настоящий подводный дворец или на дирижабль, или… или… да даже к Светлым!

Увы, таких приключений ей не выпадало. Таисса порой с разочарованием думала, что может их не дождаться всю жизнь.

– Понятия не имею, – честно сказала Таисса. – Выглядит скучновато. Да и с погодой не повезло.