Ларс вышел наружу, а ко мне со шкафа спрыгнул мермер. Он уселся у меня на руках, не желая покидать. И я погладила гладкую шерсть, задумчиво глядя на своего пушистого друга.

— Взять бы тебя с собой, но боюсь, ноллы не согласятся, чтобы ты присутствовал со мной на церемонии, — с сожалением сказала я.

Проныра жутко обиделся. Он спрыгнул с меня и, гордо подняв голову, устремился в дверной проем вслед за Ларсом. Я последовала за ним, но так и не поняла, где скрылся этот пройдоха. Времени его искать уже не осталось, поэтому я вышла из отсека.

Всю дорогу до дворца думала, как же я попала. И дело не просто в каком-то древнем ритуале, а в том, что последует за ним.

Хантер на сей раз остался на «Морион»: пожилому штурману требовался отдых, да и на корабле должен был оставаться ответственный, кто сможет, в случае чего, принимать важные решения. Но и совсем без сопровождения мы полететь не могли, поэтому с нами летели Мэт и Одноглазый Джефф.

У резиденции обнаружилась вполне гладкая дорога, и Ларс снизил мобиль, выпустив колеса. Мы подъезжали к дворцу королевы уже в сопровождении кортежа из автоматических карет, в каждой из которых сидело несколько ноллов.

Местные жители посматривали на нас с неприкрытым интересом и постоянно улыбались, вот только вместо улыбок я видела злорадные оскалы. Похоже, что на церемонию съехались приглашенные королевой гости. А еще жители ближайших поселков стремились попасть сюда, будто ожидали увидеть нечто особенное. Слухи о гостях распространялись очень быстро.

Нас отвели в один из залов. А потом появилась старая женщина, которая заявила, что подготовит меня к ритуалу. Она не слушала наши возражения, хотя Ларс и Ульф не желали отпускать меня от себя. Но нас заверили, что это необходимая часть традиции, а вступающие в союз должны находиться раздельно, что подтвердил и Мэт. И райнарцам пришлось сдаться.

Когда я осталась наедине с многочисленными слугами, стало еще страшнее. Любой из них, или же все вместе, — они представляли для меня угрозу. И я на всякий случай сжимала в кармане миниатюрный парализатор.

Меня завели в просторную купальню, где настойчиво предложили раздеться, чтобы пройти омовение. Я смотрела на наполненный голубой водой бассейн и понимала, что так или иначе мне придется рискнуть. Но ничего, им меня живой не взять. Что-нибудь придумаю.

Я сняла вещи, положив их на низкий стульчик. И погрузилась в теплую воду, ненадолго снявшую мое напряжение. От воды исходил аромат сладких цветов и древесной коры. Непривычные запахи дурманили голову, и я прикрыла глаза, чувствуя какую-то опустошенность. Не хотелось думать ни о райнарцах, ни о ритуале. Я будто бы вернулась в детство, где все взрослые проблемы кажутся надуманными.