С высоты Первой ступени город раскрывался перед Джиа словно на ладони. Девушка отыскала среди многочисленных башен особняки своих жертв. Определив основное направление ветра, она прислушалась.

И, несмотря на всю концентрацию, ее волнение усилилось, ибо гнилостный привкус шел не от башен и даже не из Самториса. Неестественный, ни на что не похожий смрад доносился со стороны леса.

И означало это лишь одно – Джиа оказалась не там, где должна была быть.

21. Ночь

21. Ночь

Неспешно работая кусочком замши, горбун Фро тщательно отполировал последний нож. Изогнутые лезвия ритуальных орудий блистали теперь, словно ими никогда и не пользовались. Затем он, как много раз до этого, проверил крепость пеньковых веревок.

Несмотря на то что люди пожелали добровольно принять участие в единоугодном ритуале, в самый важный момент кому-то из них могло стать слишком больно или просто страшно, и тогда ни одна из веревок не должна будет подвести.

Фро немногое видел на своем веку, зато, даже будучи слегка глуховатым, – а отчасти именно потому, что его слух недооценивали, – он предостаточно наслушался из-за своих мрачных застенков.

Разумеется, Фро подозревал что-то неладное, но был слишком благодарен хозяевам и пресекал в себе иные порывы. Ему, уродцу, милостиво сохранили жизнь при рождении, дали кров, пищу и работу. Он жил так, как многие бедняки могли только мечтать.

И похоже, что пришедшие к стенам монастыря совсем еще молодые юноши и девушки испытывали схожие чувства. Были среди них миряне, послушники и даже монахи. Один за другим люди заходили в гостевые для паломников, оставляя там верхнее платье и обувь. На площади они появлялись уже в одном исподнем, босые и простоволосые.

Народу собралось полным-полно. Никто из присутствующих не разговаривал, словно боясь нарушить сакральность момента. Солдаты молча привязывали молодых людей ко вкопанным в землю столбам. Жрецы, собравшись вокруг, внимательно наблюдали за ними.

– Эй, урод, не стой тут без дела, – обратился к Фро один из младших жрецов. – Нужны еще путы.

Горбун послушно подхватил клубки веревок и направился во двор. Фро старался не смотреть в глаза солдатам или тем, кого они связывали. Он вообще не любил смотреть в глаза людям, зная наверняка, что его нелепый вид не вызовет ничего, кроме отвращения. Но не взглянуть еще раз на дивной красоты танцовщицу, которая была здесь, среди прочих, он не мог.

Девушка выглядела изможденной. Она не противилась действиям солдата, зато тот обращался с ней как-то очень уж грубо. Фро хотел сделать ему замечание, но вместо этого промычал что-то себе под нос и вновь отвернулся.