В углу расположилась еще одна девушка: полненькая и… простая. Такие толстушечки всегда кажутся безобидными, хотя у нас на Острове говорят, что в тихом омуте водятся черти.

А вот дальше всех – и в гордом одиночестве – сидел мой соперник по экзамену. Юноша-ворон с хищным лицом, которому Шериада не советовала смотреть в глаза. Я поздно вспомнил об этом – и вздрогнул, наткнувшись на его взгляд. Виски вдруг сдавило, я невольно подался назад, к двери.

Рыжий щелкнул пальцами и впервые посмотрел на меня. На мгновение я снова почувствовал себя спутником – так приценивались будущие хозяйки, когда не могли выбрать одного из нас по каталогу и им привозили сразу двоих или троих на выбор.

Оценив меня, рыжий скупо улыбнулся и кивнул на свободное кресло слева:

– Садись. Дурной тон – начинать знакомство с насилия. – Он посмотрел на Ворона и повысил голос: – Или кому-то плевать на манеры?

Хмыкнув, Ворон отвернулся, и мне тут же стало легче. Рыжий уже забыл про меня и снова уткнулся в свою книгу. Но я все-таки сказал, проходя мимо:

– Спасибо.

Я думал, это было вежливо, но рыжий уставился на меня с недоумением. Потом его глаза расширились.

– Ты, верно, издалека. Из Средних миров?

Я на всякий случай кивнул. Он говорил на чистом нуклийском, а мой акцент… Я все еще его стыдился.

– Не повезло, – бросил юноша и снова про меня забыл.

Я сел, предпринимая нечеловеческие усилия, чтобы казаться спокойным. Наконец я понял, что за жужжание раздается сверху.

Под потолком – достаточно высоком, чтобы им было комфортно, – летали альвы. Двое юношей со стрекозиными крыльями – я видел таких на иллюстрациях книг Шериады. С непривычки альвы показались мне одинаковыми, но, присмотревшись, я понял, что один меньше, тоньше и бледнее второго, который казался по сравнению с первым просто великаном. Естественно, оба они были легче и стройнее, чем люди. Как еще они могли бы подняться в воздух на своих крыльях?

Я не стал долго их рассматривать: мне показалось, это будет неприлично.

Долго ждать нам не пришлось, и наставник появился ровно в восемь, секунда в секунду. Он был молод – лет тридцать, не больше. И до боли напомнил мне шамана – черная кожа, широкие скулы, кудрявые волосы… Я заставил себя успокоиться: в этом чудном мире есть вещи и пострашнее. Шаманы остались на Острове.

Наставник улыбнулся, показав острые, как у демона, зубы.

– Отлично, все собрались. – Голос у него был тихий, но уверен, слышали его даже в другом конце комнаты. – Никто еще никого не убил? Нет? Что ж, тогда буду краток: меня зовут Рэми. Мастер Рэми, и я ваш куратор. – Его взгляд на миг задержался на мне, потом метнулся вверх. – Господа альвы, спускайтесь, пожалуйста. Правила у нас одинаковые для всех. Молодцы. Итак, сегодня вводный приветственный урок. Рассказываем, кто мы такие, зачем мы здесь, знакомимся с правилами академии… Но я думаю, зачем мне сейчас распинаться, если через пять минут вас тут может и не быть, правда?